O norovírus é notório: o vírus, que causa vômitos e diarréia repentinos, pode se espalhar rapidamente através de navios de cruzeiro e em eventos públicos. Mas como exatamente o germe se apodera do corpo?
Um novo estudo pode ter a resposta, e os resultados são surpreendentes.
O estudo, que examinou a infecção por norovírus em camundongos, descobriu que o vírus infecta células intestinais específicas chamadas células de tufos, que têm projeções semelhantes a cabelos em suas superfícies. Curiosamente, essas células são relativamente raras, constituindo apenas uma pequena proporção do total de células intestinais do corpo.
"Ficamos muito surpresos que o vírus infecte um tipo de célula tão raro e que, mesmo com tão poucas células infectadas, as infecções possam ser intensas e facilmente transmitidas", disse o Dr. Craig Wilen, principal autor do estudo, professor de patologia e imunologia em Washington. University School of Medicine, em St. Louis, disse em um comunicado. "Em um único mouse, por exemplo, talvez 100 células sejam infectadas, o que é muito pouco se comparado a outros vírus, como a gripe".
Os resultados sugerem que o norovírus se multiplica rapidamente nas células do tufo, desencadeando infecções graves, disseram os pesquisadores.
Como o estudo foi realizado em ratos, os pesquisadores ainda precisam confirmar as descobertas nas pessoas. Mas se os resultados também forem verdadeiros para as pessoas, eles sugerem que o direcionamento de células para tufos com um medicamento ou vacina pode ajudar a tratar ou prevenir a doença, disseram os pesquisadores.
O estudo foi publicado hoje (12 de abril) na revista Science.
Infecção fatal
A maioria das pessoas que contraem norovírus melhora em um a três dias, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Mas em alguns casos - principalmente nos países em desenvolvimento - o vírus pode ser fatal. Estima-se que 200.000 pessoas em todo o mundo morrem de norovírus a cada ano, principalmente nos países em desenvolvimento.
Sabe-se que infecções parasitárias, que são mais comuns nesses países, podem piorar o norovírus. Mas as novas descobertas podem ajudar a explicar essa conexão.
Pensa-se que as células tuft ajudam a detectar infecções parasitárias no corpo e desencadeiam uma resposta imune contra os parasitas. Mas, paradoxalmente, essa resposta imune pode ser um benefício para o norovírus. A resposta imune leva a um aumento de cinco a dez vezes no número de células de tufo, permitindo que o norovírus se replique com mais eficiência, disseram os pesquisadores.
As descobertas também podem ajudar a explicar por que algumas pessoas continuam a "derramar" norovírus por muito tempo depois de se recuperarem de seus sintomas. Quando o norovírus entra nas células do tufo, ele é efetivamente "escondido" do sistema imunológico, o que dificulta a eliminação do corpo, disseram os pesquisadores.
Os chamados portadores saudáveis de norovírus, que não parecem doentes, mas ainda são contagiosos, geralmente são considerados a fonte dos surtos de norovírus.
O novo estudo levanta a questão de "se as pessoas que têm infecções crônicas por norovírus e continuam a se livrar do vírus por muito tempo após a infecção o fazem porque o vírus permanece escondido nas células do tufo", disse Wilen. "Se for esse o caso, alvejar células de tufo pode ser uma estratégia importante para erradicar o vírus".
