Da Cornell University Chronicle, escrita por Lauren Gold:
O projeto SOFIA está em construção há mais de 13 anos - mas o avião tem uma história ainda mais longa. Originalmente de propriedade da Pan Am, o 747SP (Desempenho Especial) foi nomeado Clipper Lindbergh e batizado por Anne Morrow Lindbergh em 1977, no 50º aniversário do voo de Lindbergh através do Atlântico.
O Boeing 747SP difere do moderno 747 em alguns aspectos. O mais notável é que ele é 45 pés mais curto e, portanto, mais leve - o que lhe permitiu fazer longos voos transoceânicos sem parar para reabastecer. (Os 747 modernos têm motores muito mais eficientes.)
O avião já tinha duas conexões Cornell muito antes de o professor de astronomia e investigador principal Terry Herter e sua equipe instalarem o FORCAST no telescópio em fevereiro.
Quando a Boeing estava projetando o avião na década de 1970, eles contrataram um jovem graduado em engenharia mecânica da Cornell para projetar seu estabilizador horizontal (que permite ao piloto levantar ou abaixar o nariz do avião em vôo). Esse engenheiro, Bill Nye '77, acabou se tornando "Bill Nye, o cara da ciência" - o educador de ciências vencedor do Emmy e Cornell Frank H.T. Classe de Rodes de 1956 Professor de 2001 a 2006.
Uma década depois, em 1989, quando o avião estava em serviço comercial, George Gull, especialista em suporte de pesquisa da Cornell e agora engenheiro chefe do FORCAST, notou as insígnias "Clipper Lindbergh" em seu avião quando ele voou de Hong Kong para São Francisco depois de uma viagem ao Cornell Glee Club para a China.
Portanto, embora Gull não seja um dos poucos sortudos no avião para o primeiro vôo leve de 25 de maio - ele pode se orgulhar de ter voado no avião 21 anos antes de todos os outros da equipe.
Desde que a NASA comprou o Clipper Lindbergh em 1997, a SOFIA passou por mais de algumas mudanças. Entre muitas outras coisas, ela tem uma porta de 16 por 23 pés cortada na lateral da porta do telescópio e uma saliência perto da parte traseira do avião que suaviza o fluxo de ar ao redor da fuselagem quando a porta do telescópio está aberta.
Atualmente, uma grade do que parece centenas de pequenos pontos - na verdade pedaços de fio - cobre a superfície da porta do telescópio e a área ao seu redor. O fio é uma maneira de baixa tecnologia, mas eficaz, de otimizar a aerodinâmica - os pesquisadores que voam ao lado da SOFIA em um avião de caça gravam o movimento do fio para analisar o fluxo de ar ao redor da porta. O fio será removido quando o observatório entrar em operação regular.
No interior, o avião tem alguns restos de seu passado: vários assentos originais; a escada em espiral para o convés superior; uma variedade de instrumentos analógicos no cockpit. Mas a maioria dos assentos é uma mistura de assentos de avião militar nas estações de trabalho, voltados para trás, em direção ao enorme telescópio e instrumentos de 17 toneladas.
A cabine também inclui uma área para educadores e repórteres que participarão de voos como parte do esforço da missão de educar e envolver o público. E o próprio telescópio faz parte de uma antepara de pressão que permite que a cabine principal fique pressurizada, apesar da porta aberta atrás dela.
Apesar de sua novidade, a SOFIA segue uma longa história de astronomia no ar que começou com observações feitas de biplanos nas décadas de 1920 e 1930. Mais recentemente, o Observatório Kuiper Airborne da NASA, um Lockheed C-141 modificado com um telescópio infravermelho de 1 metro que operava 1974-95, foi o veículo para descobertas, incluindo os anéis em torno de Urano, a atmosfera em torno de Plutão e a presença de vapor de água no meio interestelar.
Fonte: Cornell
