Em 14 de julho de 1965, o Mariner 4 da NASA fez o primeiro sobrevôo bem-sucedido de Marte; depois de seis naves espaciais já não terem alcançado o Planeta Vermelho. Dois anos depois, passou por uma intensa chuva de meteoróides, mais feroz do que qualquer coisa que vimos aqui na Terra. O especialista em meteoros Paul Weigert acredita que a sonda pode ter passado perto do cometa D / Swift, e os meteoróides vieram da cauda do cometa.
Em 14 de julho de 1965, o Mariner 4 sobrevoou Marte. Foi um momento de grande drama. Seis outras sondas já tentaram chegar a Marte e falharam - a maioria funcionava mal antes de deixarem a Terra. Desde os dias de H.G. Wells (A Guerra dos Mundos, 1898), as pessoas ouviam falar da vida em Marte e estavam prontas para ver os canais e as cidades. Mas a espera estava se tornando insuportável.
Com precisão impecável, o Mariner 4 mergulhou menos de 10.000 km acima da superfície do planeta e tirou 22 fotos. Marte estava coberto de areia do deserto e crateras antigas. Sem cidades. Sem canais. Não marcianos. Ninguém jamais olharia para o planeta vermelho da mesma maneira novamente.
A maioria das histórias da missão termina ali, com o Mariner 4 movimentando Marte - “a primeira nave espacial a visitar o planeta vermelho” - e jogando água fria em muitas boas ficção científica. Mas há mais na história. Após o sobrevôo, algo estranho aconteceu com o Mariner 4, preparando o cenário para um mistério de 40 anos:
Avanço rápido para 15 de setembro de 1967. O Mariner 4 cruzava o vazio escuro entre a Terra e Marte. Tendo ultrapassado Marte em 65 sem combustível suficiente para dar a volta e voltar, não havia mais nada a fazer. Tudo estava quieto. O combustível estava acabando. Em breve, o Mariner 4 entraria na história.
Foi quando a tempestade de meteoros atingiu.
"Por cerca de 45 minutos, a sonda experimentou uma chuva de meteoróides mais intensa do que qualquer tempestade de meteoros Leonid que já vimos na Terra", de acordo com Bill Cooke, chefe do Escritório de Meio Ambiente Meteoróide da NASA em Huntsville, AL. Os impactos arrancaram pedaços de isolamento e mudaram temporariamente a orientação da nave no espaço. "Foi uma surpresa completa."
Pense nisso. No “vazio” entre a Terra e Marte, uma região de astronautas espaciais atravessará um dia se a Visão para Exploração Espacial da NASA se concretizar, espreita um fluxo escuro de meteoróides capazes de produzir um banho mais intenso do que qualquer coisa que já vimos em séculos de céu assistindo na Terra. "Até o Mariner 4 tropeçar nele", diz Cooke, "não tínhamos idéia de que ele estava lá".
Por quase 40 anos, a fonte do chuveiro permaneceu um mistério. Mas agora, o especialista em meteoros Paul Weigert, da Universidade de Western Ontario, pode ter resolvido o caso. O culpado, ele acredita, é um "cometa escuro" chamado D / 1895 Q1 (Swift) ou "D / Swift", abreviado.
"O cometa D / Swift foi visto pela primeira vez em agosto de 1895 pelo prolífico caçador de cometas Lewis A. Swift", diz Weigert. Swift descobriu ou co-descobriu mais de uma dúzia de cometas, incluindo 109P / Swift-Tuttle, a fonte da conhecida chuva de meteoros Perseid. Ao contrário de seus outros cometas, no entanto, “D / Swift desapareceu rapidamente. O cometa foi visto pela última vez em fevereiro de 1896, saindo do Sistema Solar interno, e nunca mais foi visto desde então, apesar de sua órbita indicar que ele deveria voltar e brilhar a cada 5 anos mais ou menos. ”
(Observe que o prefixo D / indica um cometa perdido ou quebrado, que foi bem observado em uma ou mais ocasiões, mas que não reapareceu conforme o esperado.)
O que aconteceu com D / Swift? "O cometa pode ter se desintegrado", diz Weigert. Os cometas são notoriamente frágeis e, às vezes, um pouco de luz solar é suficiente para fazê-los desmoronar. O cometa D / Swift provavelmente superaqueceu quando passou pelo sol em 1895 e depois se desfez.
D / Swift foi esquecido principalmente até o ano passado, quando Bill Cooke se perguntou se “algum D / cometa antigo” poderia ser responsável pelo episódio Mariner 4. Cometas, cometas especialmente perturbados, deixam um fluxo de detritos em seu rastro enquanto orbitam o sol. Se o Mariner 4 passasse por esse riacho, "teria sido jateado".
Ele pediu a Weigert, um amigo e colega, que investigasse o assunto. Weigert começou a examinar dados antigos de cometas e - voil - “O Mariner 4 estava perto da órbita do cometa D / Swift no momento do encontro com o meteoro.”
Surpreendentemente, o Mariner 4 não estava apenas perto da órbita do cometa, pode estar perto do próprio cometa. "De acordo com nossos cálculos, o núcleo [possivelmente quebrado] de D / Swift estava a apenas 20 milhões de quilômetros da espaçonave." À medida que as distâncias vão no sistema solar, isso fica próximo.
"É como em Star Trek quando a Enterprise tropeça em um cometa no meio do espaço profundo. Claro, isso é loucura ”, diz Cooke. "O espaço é tão grande que as chances de atravessar um cometa são quase nulas." No entanto, pode ser o que aconteceu com o Mariner 4.
As câmeras de Mariner não estavam ligadas na época, então um cometa poderia passar despercebido - exceto pelo empurrão da poeira do cometa. Os telescópios na Terra não viram nada, mas isso não é surpresa. Um núcleo velho e quebrado não brilhava necessariamente. Tudo faz sentido.
Caso encerrado?
Weigert ainda tem dúvidas. “O fator complicador é que, como D / Swift foi visto por pouco tempo em 1895-96, sua órbita não é terrivelmente conhecida. Nossas extrapolações podem estar erradas. Estamos coletando mais observações dos arquivos do século XIX e analisando-as novamente. Em breve, espero que haja informações suficientes para condenar ou absolver o Cometa D / Swift.
Esta investigação pode levar a outras pessoas. "O espaço entre a Terra e Marte é provavelmente atravessado por antigos fluxos de detritos", diz Cooke. Os métodos de Weigert podem ser usados para encontrar alguns deles, "para que a próxima tempestade de meteoros não seja uma surpresa".
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