Equipado com seu novo olho composto nos céus, o telescópio Arecibo Observatory da National Science Foundation (NSF), o maior e mais sensível radiotelescópio de prato único do mundo, amanhã de manhã cedo começa uma pesquisa de anos de galáxias distantes, talvez descobrindo indescritível “ galáxias escuras ”- galáxias desprovidas de estrelas.
Os astrônomos do Observatório Arecibo esperam que o novo levantamento do céu resulte em um censo abrangente de galáxias a uma distância de 800 milhões de anos-luz da nossa galáxia, a Via Láctea, em quase um sexto do céu - ou cerca de 7.000 graus quadrados.
A pesquisa, conduzida por uma equipe internacional de estudantes e acadêmicos, é a primeira de uma série de pesquisas em larga escala da Arecibo que aproveitarão o novo instrumento do telescópio, instalado no ano passado, chamado ALFA (para o Arecibo L-Band Feed Array ) O dispositivo é essencialmente uma câmera de sete pixels com sensibilidade sem precedentes para fazer imagens de rádio do céu, permitindo que os astrônomos coletem dados cerca de sete vezes mais rápido do que atualmente. O projeto foi apelidado de ALFALFA, para o Arecibo Legacy Fast Alfa Survey.
“Rápido” não se refere ao tempo necessário para realizar a pesquisa, que exigirá mil horas de tempo do telescópio e alguns anos para ser concluído, mas sim à técnica de observação, que consiste em varreduras rápidas de amplas faixas de céu.
A pesquisa é apoiada pelo Centro Nacional de Astronomia e Ionosfera (NAIC) da Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York, que gerencia o Observatório de Arecibo da NSF. Além disso, o apoio está sendo fornecido por meio de bolsas de pesquisa da NSF e da Fundação Brinson ao líder do projeto, professor de astronomia da Cornell, Riccardo Giovanelli, e a Martha Haynes, professora de astronomia da Goldwin Smith em Cornell.
Giovanelli explica que o ALFA opera em frequências de rádio próximas a 1420 MegaHertz (MHz), uma faixa de frequência que inclui uma linha espectral emitida por hidrogênio atômico neutro, o elemento mais abundante no universo. O ALFA detecta essa assinatura de hidrogênio, que, esperançosamente, sinaliza a presença de uma galáxia não descoberta. Quase todas as pesquisas anteriores no céu são de galáxias ópticas, selecionadas por raios X ou infravermelho.
A ALFALFA será seis vezes mais sensível - o que significa que será muito mais profunda à distância - do que a única pesquisa anterior de campo amplo de hidrogênio realizada na Austrália no final dos anos 90. “O que tornou a ALFALFA possível é a conclusão da atualização gregoriana do telescópio Arecibo em 1997, que permitiu a colocação de matrizes de alimentação no plano focal do telescópio e expandiu a cobertura de frequência instantânea do telescópio”, diz ele.
Além de fornecer um censo abrangente do conteúdo gasoso do universo próximo, a ALFALFA explorará galáxias em grupos e aglomerados e investigará a eficiência pela qual as galáxias convertem gás em estrelas. O que intriga particularmente os astrônomos é que o ALFALFA poderia determinar se existem sistemas ricos em gás de baixa massa que não foram capazes de converter seu material cósmico em estrelas - as chamadas galáxias escuras -. Como essas galáxias, sem estrelas, são opticamente inertes, espera-se que possam ser detectadas por sua assinatura de hidrogênio.
A pesquisa de galáxias é viável agora porque o ALFA permite que o telescópio veja sete pontos - sete pixels - no céu ao mesmo tempo, reduzindo bastante o tempo necessário para realizar pesquisas em todo o céu. O detector construído na Austrália, no radiotelescópio Arecibo de 305 metros (1.000 pés) de diâmetro, fornece a velocidade e a sensibilidade de imagem que os astrônomos precisarão para sua pesquisa.
Robert Brown, diretor do NAIC, disse que uma fração significativa do tempo do telescópio Arecibo nos próximos anos será dedicada a extensas pesquisas com a matriz ALFA, como a ALFALFA. O novo consórcio de pesquisa é composto por 38 cientistas de 10 países, incluindo Estados Unidos, França, Reino Unido, Itália, Espanha, Israel, Argentina, Chile, Rússia e Ucrânia.
Vários dos membros são estudantes de pós-graduação que irão basear seu doutorado. teses sobre dados da ALFALFA. Entre eles estão Brian Kent, Sabrina Stierwalt e Amelie Saintonge.
Giovanelli diz: “Meu primeiro artigo publicado em um periódico de engenharia propôs a construção de uma matriz de alimentação no telescópio Arecibo atualizado para realizar levantamentos de linhas de hidrogênio no céu. Foram necessários 15 anos de espera, mas finalmente vou fazer o experimento. ”
Fonte original: Cornell News Release
