Uma proteína que ajuda a tornar o cuspe humano viscoso revela sinais de que os ancestrais dos humanos modernos cruzaram com uma linhagem humana extinta que era uma relação ainda mais distante do que os neandertais, segundo um novo estudo.
Os ancestrais dos humanos modernos já dividiram o mundo com linhagens humanas antigas, como os Neandertais, os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos, bem como os Denisovanos, que poderiam ter percorrido uma vasta gama que se estende da Sibéria ao Sudeste Asiático. Em pesquisas anteriores, o DNA extraído de ossos e dentes fossilizados de neandertais e denisovanos revelou que os ancestrais dos humanos modernos cruzavam com esses dois grupos.
Pesquisas anteriores também sugeriram que os ancestrais dos humanos modernos podem ter cruzado com outras linhagens humanas desconhecidas no registro fóssil. Por exemplo, um estudo de 2011 analisando o DNA humano moderno descobriu que as espécies podem ter sido criadas com uma linhagem humana extinta antes de deixar a África.
Agora, os pesquisadores sugerem que uma linhagem "fantasma" de humanos antigos pode ter contribuído com o DNA de uma proteína chamada mucina-7 encontrada na saliva dos humanos modernos que vivem hoje na África subsaariana.
"Cerca de 5 a 7% de toda população na África subsaariana tem essa proteína divergente", disse Omer Gokcumen, co-autor sênior do novo estudo e genomicista evolucionista da Universidade de Buffalo, em Nova York.
Saliva viscosa
Os cientistas estavam investigando a mucina-7 para aprender mais sobre seu papel na saúde humana. Essa molécula ajuda a dar à saliva sua consistência viscosa e se liga aos micróbios, ajudando potencialmente a livrar o corpo de germes perigosos.
Os pesquisadores examinaram cópias do gene da mucina-7 - o gene é chamado MUC7 - em mais de 2.500 genomas humanos modernos. Os cientistas descobriram que vários genomas da África subsaariana possuíam uma versão do gene MUC7 muito diferente das versões encontradas em outros seres humanos modernos. De fato, as versões neandertal e denisovana desse gene se assemelhavam mais às de outros seres humanos modernos do que as coisas estranhas.
Os pesquisadores sugeriram que a explicação mais plausível para essa versão misteriosa do gene MUC7 é que ela veio do que eles chamaram de linhagem "fantasma" - isto é, uma que os cientistas ainda não encontraram os fósseis.
"Não estávamos procurando por essa descoberta - basicamente a encontramos", disse Gokcumen à Live Science.
O fato de essa variante ser tão difundida em toda a África sugere que ela pode ter entrado no pool genético humano moderno antes que os ancestrais dos humanos modernos se separassem em diferentes regiões do continente, disse Gokcumen. Dada a taxa usual em que os genes sofrem mutação ao longo do tempo, os pesquisadores estimaram que o evento de cruzamento com essa linhagem misteriosa "pode ter acontecido cerca de 200.000 anos atrás, mas essa linhagem se separou dos ancestrais dos humanos modernos talvez 500.000 anos ou 1 milhão de anos atrás ", acrescentou Gokcumen.
Micróbios da boca
Os cientistas disseram que não têm certeza de como as variantes dessa proteína podem diferir em função. "Sabemos que o MUC7 tem duas funções principais", disse o co-autor do estudo Stefan Ruhl, biólogo oral também da Universidade de Buffalo. "Um deles está ajudando a lubrificar a cavidade oral para comer e engolir, e o outro, e isso pode ser mais importante, é deixar que bons micróbios fiquem no corpo e resolver os indesejáveis".
Uma análise da boca, pele, fezes e outras amostras biológicas de 130 pessoas revelou que diferentes versões do MUC7 estavam fortemente associadas a diferentes microbiomas orais - as coleções de micróbios na boca. "Isso sugere que o MUC7 está interagindo com o microbioma oral e desempenha um papel em termos de vírus, bactérias, parasitas ou fungos", disse Ruhl à Live Science. "Por outro lado, não descartamos que possa desempenhar um papel na lubrificação - digamos, quando se trata de condições ambientais, como a secura do ar".
Pesquisas futuras podem explorar quando e onde esse cruzamento aconteceu ", e se aconteceu apenas uma ou várias vezes", disse Gokcumen.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line em 21 de julho na revista Molecular Biology and Evolution.
