Um fungo digno de seu próprio filme de terror está à solta, dominando os corpos de besouros soldados de ouro e transformando-os em zumbis contagiosos que podem infectar seus irmãos, segundo um novo estudo.
O fungo tem um modus operandi assustador, mas infalível: cerca de duas semanas após infectar o besouro soldado goldenrod (Chauliognathus pensylvanicus), ordena que o besouro suba em uma planta e prenda suas mandíbulas em torno de uma flor.
Então, o besouro morre, balançando como um espantalho da flor e dando ao fungo ampla oportunidade de infectar besouros próximos, disse o principal investigador do estudo, Donald Steinkraus, professor de entomologia da Universidade do Arkansas.
Steinkraus viu pela primeira vez esses besouros bizarros e zumbis em uma fazenda de pesquisa em Fayetteville, Arkansas. Ele se lembra de ter visto centenas de besouros soldados amarelo e preto em um pedaço de ásteres florescendo. Os besouros estavam comendo pólen e acasalando - "as flores eram como um site de namoro que também oferecia comida", disse Steinkraus à Live Science por e-mail.
Mas a cena bucólica deu uma guinada surpreendente quando Steinkraus olhou mais de perto.
"Nas flores, notei que muitos besouros estavam mortos, pendurados nas flores apenas pelas mandíbulas", disse Steinkraus. "Suas asas se abriram dramaticamente e seus abdomens se distenderam com o que eu reconheci como um fungo patogênico por inseto".
Besouro zumbi
Adulto C. pensylvanicus podem parecer vespas ou abelhas, mas na verdade são besouros inofensivos e polinizadores importantes que têm uma vida útil de um ano, disse Steinkraus. Suas larvas são vorazes, comem outros insetos e possivelmente até carrapatos, acrescentou.
Quando Steinkraus percebeu que um fungo (Eryniopsis lampyridarum) estava transformando esses besouros "bonitos" em zumbis, ele reuniu cerca de 500 espécimes vivos e mortos para estudá-los, disse ele.
Suas experiências revelaram que um besouro pode ser infectado quando esporos de fungos de um besouro morto se ligam ao seu corpo. Lá, os esporos germinam e rompem o exoesqueleto do besouro e começam a crescer dentro de seu corpo. Mais tarde, o fungo direciona o besouro para subir na planta e prendê-lo antes de morrer "nas mesmas flores que os besouros saudáveis estão visitando para comer pólen e acasalar", disse Steinkraus. Ele acrescentou que, embora não esteja claro como o fungo direciona os besouros zumbis, provavelmente envolve sinais químicos.
"Ele fica lá o dia todo e, na noite seguinte, por volta das duas da manhã, o fungo começa a crescer no abdômen do besouro morto", disse ele. "Neste momento, o besouro morto abre suas asas fechadas, expandindo-as como se estivessem em vôo. Isso expõe os esporos de fungos e também pode servir como um atrativo para a vida de besouros saudáveis".
É "assustador" que o fungo possa fazer o besouro morto abrir suas asas, disse Steinkraus.
"Eu comparo isso aos zumbis humanos - cadáveres que podem se mover", disse ele. "Seria como um humano morto subitamente se levantando e abrindo seus braços."
Não há como proteger os besouros do fungo, que pode matar até 20% da população de besouros soldados todos os anos, disse Steinkraus. Mas, embora enervante, o fungo não é único, disse ele.
"Os microorganismos que causam doenças nos animais desenvolvem estratégias para maximizar suas chances de sobreviver, infectando mais hospedeiros", disse Steinkraus. "Coisas semelhantes ocorrem mesmo em humanos, onde um microorganismo patogênico (causador de doença) pode afetar o hospedeiro humano para ajudar na disseminação e sobrevivência do patógeno".
