Venus Express no topo de um foguete Soyuz. Crédito de imagem: ESA. Clique para ampliar.
A sonda européia Venus Express foi colocada com sucesso em uma trajetória que a levará em sua jornada da Terra em direção ao destino do planeta Vênus, que alcançará em abril próximo.
Irmã gêmea virtual da sonda Mars Express, que orbita o Planeta Vermelho desde dezembro de 2003, a Venus Express é a segunda sonda limitada a ser lançada pela Agência Espacial Européia.
O Venus Express acabará se manobrando em órbita ao redor de Vênus, a fim de realizar um estudo detalhado da estrutura, química e dinâmica da atmosfera do planeta, caracterizada por temperaturas extremamente altas, pressão atmosférica muito alta, um enorme 'efeito estufa' e -introduzido 'inexplicável', o que significa que ele acelera o planeta em apenas quatro dias.
A sonda européia também será o primeiro orbitador a sondar a superfície do planeta enquanto explora as 'janelas de visibilidade' descobertas recentemente na banda de ondas infravermelhas.
A espaçonave de massa de 1240 kg foi desenvolvida para a ESA por uma equipe industrial européia liderada pela EADS Astrium, com 25 contratantes principais espalhados por 14 países. Ele decolou a bordo de um foguete Soyuz-Fregat, o serviço de lançamento sendo fornecido pela Starsem.
A decolagem do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, nesta manhã, ocorreu às 09:33, horário local (04:33, horário da Europa Central).
A ignição inicial do estágio superior da Fregat ocorreu nove minutos depois do voo, manobrando a espaçonave em uma órbita de estacionamento em terra baixa. Um segundo disparo, uma hora e 22 minutos depois, impulsionou a espaçonave a seguir sua trajetória interplanetária.
O contato com o Venus Express foi estabelecido pelo Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) da ESA em Darmstadt, Alemanha, aproximadamente duas horas após a decolagem. A nave espacial se orientou corretamente em relação ao sol e implantou suas matrizes solares.
Todos os sistemas de bordo estão funcionando perfeitamente e o orbital está se comunicando com a Terra por meio de sua antena de baixo ganho. Dentro de três dias, estabelecerá comunicações usando sua antena de alto ganho.
A toda velocidade para Venus
O Venus Express está atualmente se distanciando da Terra a toda velocidade, seguindo sua jornada de cinco meses e 350 milhões de quilômetros dentro de nosso Sistema Solar. Após o check-out para garantir que o equipamento de bordo e a carga útil do instrumento estejam em boas condições de funcionamento, a espaçonave ficará "estagnada", com o contato com a Terra sendo reduzido para uma vez por dia. Se necessário, as manobras de correção de trajetória podem avançar na metade do caminho em janeiro.
Ao se aproximar, o Venus Express enfrentará condições muito mais difíceis do que as encontradas pela Mars Express ao se aproximar do Planeta Vermelho. Embora o tamanho de Vênus seja realmente semelhante ao da Terra, sua massa é 7,6 vezes a de Marte, com atração gravitacional a condizer.
Para resistir a essa atração gravitacional maior, a sonda terá que acender seu motor principal por 53 minutos para atingir 1,3 km / segundo de desaceleração e se colocar em uma órbita altamente elíptica ao redor do planeta. A maioria dos seus 570 kg de propulsor será usada para esta manobra.
Será necessário um segundo acionamento do motor para alcançar a órbita operacional final: uma órbita elíptica polar com travessias de 12 horas. Isso permitirá que a sonda faça aproximações dentro de 250 km da superfície do planeta e se retire para distâncias de até 66.000 km, de modo a realizar observações em close-up e também obter uma perspectiva geral.
Explorando outros planetas para entender melhor o planeta Terra
"O lançamento do Venus Express é mais uma ilustração da determinação da Europa em estudar os vários corpos do nosso sistema solar", destacou o professor David Southwood, diretor dos programas científicos da ESA.
“Começamos em 2003 com o lançamento do Mars Express para o Planeta Vermelho e do SMART-1 para a Lua e ambas as missões excederam amplamente nossas expectativas. O Venus Express marca mais um passo adiante, com o objetivo de, eventualmente, concluir nossa visão geral inicial de nossos vizinhos planetários imediatos com a missão BepiColombo a Mercury, a ser lançada em 2013. ”
"Com o Venus Express, pretendemos demonstrar mais uma vez que o estudo dos planetas é de vital importância para a vida aqui na Terra", afirmou Jean Jacques Dordain, Diretor Geral da ESA.
“Para entender as mudanças climáticas na Terra e todos os fatores que contribuem, não podemos nos contentar em observar apenas nosso próprio planeta. Precisamos decifrar a mecânica da atmosfera planetária em termos gerais. Com o Mars Express, estamos estudando a atmosfera marciana. Com Huygens, exploramos o do satélite Titã de Saturno.
“E agora com o Venus Express, vamos adicionar mais uma amostra à nossa coleção. Originalmente, Vênus e a Terra devem ter sido planetas muito semelhantes. Então, realmente precisamos entender por que e como eles eventualmente divergiram, a ponto de um se tornar um berço para a vida enquanto o outro se transformou em um ambiente hostil. ”
A missão Venus Express está planejada para durar pelo menos dois dias venusianos (486 dias terrestres) e pode ser estendida, dependendo do estado operacional de saúde da espaçonave.
Irmã gêmea de Mars Express
O Venus Express reutiliza amplamente a arquitetura desenvolvida para o Mars Express. Isso reduziu os ciclos de fabricação e reduziu pela metade o custo da missão, enquanto ainda visava os mesmos objetivos científicos. Finalmente aprovado no final de 2002, o Venus Express foi assim desenvolvido rapidamente, de fato em tempo recorde, para estar pronto para a janela de lançamento de 2005.
No entanto, as condições ambientais venusianas são muito diferentes das encontradas em torno de Marte. O fluxo solar é quatro vezes maior e foi necessário adaptar o design da espaçonave a esse ambiente mais quente, principalmente redesenhando completamente o isolamento térmico.
Enquanto a Mars Express buscava reter o calor para permitir que seus componentes eletrônicos funcionassem corretamente, o Venus Express, em contrapartida, buscaria a máxima dissipação de calor para se manter fresco.
As matrizes solares no Venus Express foram completamente redesenhadas. Eles são mais curtos e são intercalados com tiras de alumínio para ajudar a rejeitar algum fluxo solar para proteger a espaçonave de temperaturas superiores a 250ºC.
Foi até necessário proteger a parte traseira das matrizes solares - que normalmente permanecem na sombra - para combater o calor da radiação solar refletida pela atmosfera do planeta.
Uma atmosfera de mistério
Após as vinte ou mais missões americanas e soviéticas no planeta realizadas desde 1962, o Venus Express se esforçará para responder a muitas das perguntas levantadas por missões anteriores, mas que até agora não foram respondidas.
Ele se concentrará nas características da atmosfera, sua circulação, estrutura e composição em relação à altitude e suas interações com a superfície do planeta e com o vento solar em altitude.
Para realizar esses estudos, possui sete instrumentos a bordo: três são unidades de instrumentos de reposição já voadas no Mars Express, dois são do caçador de cometas Rosetta e dois foram projetados especificamente para esta missão.
O espectrômetro de alta resolução PFS medirá a temperatura e a composição atmosféricas em diferentes altitudes. Ele também medirá a temperatura da superfície e buscará sinais de atividade vulcânica atual.
O espectrômetro de infravermelho e ultravioleta SPICAV / SOIR e o instrumento VeRa também sondam a atmosfera, observando ocultação estelar e detectando sinais de rádio; o primeiro procurará, em particular, detectar moléculas de água, oxigênio e compostos sulfúricos que se pensa estarem presentes na atmosfera.
O espectrômetro VIRTIS mapeará as várias camadas da atmosfera e conduzirá a observação de nuvens com vários comprimentos de onda, a fim de fornecer imagens da dinâmica atmosférica.
Assistido por um magnetômetro, o instrumento ASPERA 4 analisará a interação entre a atmosfera superior e o vento solar na ausência de proteção magnetosférica como a que circunda a Terra (pois Vênus não tinha campo magnético). Ele analisará o plasma gerado por essa interação, enquanto o magnetômetro estudará o campo magnético gerado pelo plasma.
A câmera VMC monitorará o planeta em quatro comprimentos de onda, explorando notavelmente uma das 'janelas de infravermelho' reveladas em 1990 pela sonda Galileo (ao voar por Vênus a caminho de Júpiter), possibilitando a penetração da cobertura de nuvens na superfície. A câmera também será usada para monitorar a dinâmica atmosférica, principalmente para observar o duplo vórtice atmosférico nos polos, cuja origem ainda permanece um mistério.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
