Uma estranha criatura antiga que estava sobre palafitas finalmente encontrou seu lugar na árvore da vida.
Por 280 milhões de anos, estranhos animais com casca, chamados hólitos, viveram no fundo do oceano em todo o mundo. Elas foram uma das muitas formas de vida que apareceram durante o período cambriano (543 a 490 milhões de anos atrás), quando o planeta explodiu subitamente com todo tipo de espécies novas - e muitas vezes estranhas.
Hyólitos fossilizados recém-descobertos que preservam tecidos moles de 508 milhões de anos desses animais revelam que eles faziam parte de um grupo chamado Lophophorata, relatam pesquisadores em 11 de janeiro na revista Nature. Os animais desse grupo se distinguem pelos tentáculos em volta da boca.
Palafitas
Os holólitos tinham apenas 1 centímetro de comprimento. Eles tinham conchas em forma de cone, cobertas com uma concha superior mais curta e redonda que os fazia parecer casquinhas de sorvete com tampas. Espere, faça as casquinhas de sorvete com tampas e palafitas - estruturas curvas e estranhas, chamadas helens, se projetavam entre as duas conchas do hólito e se estendiam abaixo delas como um par de braços curvados. Esses helens pareciam sustentar levemente os holólitos do fundo do mar.
O efeito foi um animal que parecia algo com um molusco muito estranho, e muitos pesquisadores pensaram que os holólitos poderiam, como moluscos, ser moluscos. Outros os classificaram como Incertae sedis, que é mais ou menos latim para "Nós não sabemos".
"O problema é que, nos 175 anos desde que foram descritos pela primeira vez, os cientistas têm pouca idéia de onde esses organismos realmente se encaixam na árvore da vida", disse Joseph Moysiuk, paleontologista de invertebrados da Universidade de Toronto.
Mas, diferentemente dos cientistas antes deles, Moysiuk e seus colegas tinham mais de 1.500 espécimes de hyólitos do Burgess Shale nas Montanhas Rochosas do Canadá e do Spence Shale em Idaho e Utah. Dessas amostras, 254 tinham tecidos moles preservados.
"O xisto de Burgess tem cerca de 508 milhões de anos, o que faz com que esses sejam os mais antigos holólitos do registro fóssil", disse Moysiuk à Live Science.
Uma nova filial
Uma descoberta importante no tecido mole foi uma faixa de tecido em forma de asa de gaivota na abertura da concha do hyolith. Entre 12 e 16 tentáculos, dependendo do espécime, se projetavam desses tentáculos, relataram os pesquisadores.
A banda classificou os holólitos como microfóforos. Esse grupo inclui braquiópodes, que são organismos marinhos de duas conchas que parecem moluscos, mas não são moluscos. (Eles têm uma variedade de diferenças anatômicas; por exemplo, braquiópodes têm conchas superior e inferior, enquanto os mariscos têm conchas esquerda e direita.) Outros microfóforos que ainda hoje sobrevivem incluem o grupo chamado foronídeos, ou vermes ferraduras, que parecem pequenas palmeiras de no fundo: eles têm corpos blindados em forma de tubo que brotam acima do fundo do mar e terminam em ondulações de tentáculos que capturam partículas de comida que passam.
Como os vermes em ferradura de hoje, os hyoliths provavelmente eram alimentadores de filtro que não circulavam muito, disse Moysiuk.
"Seus tecidos moles não se projetam muito além de sua casca real e os helens não parecem adequados para locomoção", disse ele.
O legal dos hyólitos, disse Moysiuk, é que eles parecem combinar as características de seus primos vivos, os braquiópodes e os vermes em ferradura. Eles têm uma concha superior e inferior, muito parecidos com os braquiópodes modernos, mas seus corpos são tubulares, mais como vermes em ferradura.
"Sugerimos que os holólitos podem ser primos distantes de braquiópodes que retiveram um corpo em forma de tubular de um ancestral que compartilham com foronídeos", disse Moysiuk. "Está adicionando este novo ramo à árvore da vida".
