As luas circundam planetas e os planetas circundam estrelas. Agora, os astrônomos aprenderam que os planetas também podem circular corpos celestes quase tão pequenos quanto os planetas.
O Telescópio Espacial Spitzer da NASA avistou um disco empoeirado de material de construção de um planeta em torno de uma anã marrom extraordinariamente de baixa massa ou "estrela fracassada". A anã marrom, chamada OTS 44, tem apenas 15 vezes a massa de Júpiter. Anteriormente, a menor anã marrom conhecida por hospedar um disco formador de planeta era 25 a 30 vezes mais massiva que Júpiter.
A descoberta acabará por ajudar os astrônomos a entender melhor como e onde os planetas - incluindo os rochosos que se assemelham aos nossos - se formam.
"Pode haver uma série de sistemas solares em miniatura por aí, nos quais planetas orbitam anãs marrons", disse o Dr. Kevin Luhman, principal autor do novo estudo do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts. todos os tipos de perguntas novas, como 'A vida poderia existir em tais planetas?' ou 'Como você chama um planeta que circunda um corpo do tamanho de um planeta? Uma lua ou um planeta? '”
As anãs marrons são algo de desajustados no mundo da astronomia. Esses orbes frios de gás foram chamados de estrelas fracassadas e super planetas. Como os planetas, eles não têm massa para acender e produzir luz das estrelas. Como as estrelas, elas geralmente são encontradas sozinhas no espaço, sem o corpo dos pais para orbitar.
“Nesse caso, estamos vendo os ingredientes para os planetas em torno de uma anã marrom perto da linha divisória entre planetas e estrelas. Isso aumenta a possibilidade tentadora de formação de planetas em torno de objetos que possuem massas planetárias ”, disse o Dr. Giovanni Fazio, astrônomo do Harvard Smithsonian Center for Astrophysics e co-autor do novo estudo.
Os resultados foram apresentados hoje na reunião de Formação e Detecção de Planetas no Centro de Física de Aspen, Aspen, Colorado, e serão publicados na edição de 10 de fevereiro do The Astrophysical Journal Letters.
Os discos formadores de planetas, ou protoplanetários, são os precursores dos planetas. Os astrônomos especulam que o disco que circula o OTS 44 tem massa suficiente para criar um pequeno planeta gigante gasoso e alguns do tamanho da Terra, rochosos. Isso levanta a questão: poderia um planeta habitável como a Terra sustentar a vida em torno de uma anã marrom?
"Se a vida existisse neste sistema, ela teria que se ajustar constantemente às temperaturas minguantes de uma anã marrom", disse Luhman. "Para que a água líquida esteja presente, o planeta precisa estar muito mais próximo da anã marrom do que a Terra está do nosso Sol."
"É emocionante especular sobre as possibilidades de vida em um sistema, é claro que neste momento estamos apenas começando a entender as circunstâncias incomuns sob as quais os planetas surgem", acrescentou.
As anãs marrons são raras e difíceis de estudar devido à sua pouca luz. Embora os astrônomos tenham relatado recentemente qual pode ser a primeira imagem de um planeta em torno de uma anã marrom chamada 2M1207, pouco se sabe sobre o processo de formação de planetas em torno dessas estranhas bolas de gás. Pouco se sabe sobre as anãs marrons de baixa massa, das quais apenas um punhado é conhecido.
O OTS 44 foi descoberto pela primeira vez há seis meses por Luhman e seus colegas usando o Observatório Gemini no Chile. O objeto está localizado a 500 anos-luz de distância na constelação de Chamaeleon. Mais tarde, a equipe usou os olhos infravermelhos altamente sensíveis de Spitzer para ver o brilho fraco do disco empoeirado do OTS 44. Essas observações levaram apenas 20 segundos. Pesquisas mais longas com Spitzer podem revelar discos em torno de anãs marrons abaixo de 10 massas de Júpiter.
Outros autores deste estudo incluem a Dra. Paola D'Alessia, da Universidade Nacional Autônoma do México; e drs. Nuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath e Philip Myers do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC As operações científicas são realizadas no Spitzer Science Center, Pasadena, Califórnia. O JPL é uma divisão da Caltech. A câmera de infravermelho, que avistou o disco protoplanetário em torno do OTS 44, foi construída pelo Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland; seu desenvolvimento foi liderado por Fazio.
Fonte original: Spitzer News Release
