Como nosso vizinho mais próximo no espaço, uma cápsula do tempo da evolução planetária e o único mundo fora da Terra em que os humanos pisaram, a Lua é um local óbvio e sempre presente para futuras explorações humanas. A pesquisa que pode ser feita na Lua - assim como de isso - será inestimável para a ciência. Mas as únicas vezes que os humanos visitaram a Lua foram durante passeios rápidos e empoeirados em sua superfície, com duração de apenas 2-3 dias cada antes de partir. A exposição humana a longo prazo ao ambiente lunar nunca foi estudada em profundidade e é bem possível que - além dos muitos perigos inerentes à vida e ao trabalho no espaço -a própria lua pode ser tóxica para os seres humanos.
Uma equipe internacional de pesquisadores tentou quantificar os perigos para a saúde da Lua - ou pelo menos seu regolito cheio de poeira. Em um artigo intitulado "Toxicidade do pó lunar" (D. Linnarsson et al.), Os riscos à saúde da poeira fina e pulverulenta da Lua - que atormentava os astronautas da Apollo dentro e fora de seus trajes - são investigados em detalhes (ou da melhor maneira possível). eles podem ficar sem, na verdade ser na Lua com a capacidade de coletar amostras primitivas.)
Em sua pesquisa, a equipe, que incluiu fisiologistas, farmacologistas, radiologistas e toxicologistas de 5 países, investigou alguns dos seguintes riscos potenciais à saúde da poeira lunar:
Inalação. De longe, os efeitos mais nocivos da poeira lunar viriam da inalação das partículas. Mesmo que os exploradores lunares usem equipamentos de proteção, a poeira do traje pode facilmente voltar às áreas de vida e de trabalho - como os astronautas da Apollo descobriram rapidamente. Uma vez dentro dos pulmões, a poeira lunar super fina e com arestas afiadas pode causar uma série de problemas de saúde, afetando o sistema respiratório e cardiovascular e causando qualquer coisa, desde inflamação das vias aéreas até aumento dos riscos de vários tipos de câncer. Assim como os poluentes encontrados na Terra, como amianto e cinzas vulcânicas, as partículas de poeira lunar são pequenas o suficiente para penetrar profundamente nos tecidos pulmonares e podem se tornar ainda mais perigosas por sua exposição prolongada a prótons e radiação UV. Além disso, a pesquisa sugere que um ambiente de microgravidade pode servir apenas para facilitar o transporte de partículas de poeira pelos pulmões.
Danos na pele. Verificou-se que o regolito lunar é muito agudo, principalmente porque não passou pelo mesmo tipo de processos erosivos que o solo da Terra. Às vezes, as partículas lunares do solo são revestidas com uma casca vítrea, resultado da vaporização das rochas por impactos de meteoritos. Mesmo as partículas mais finas de poeira - que constituem cerca de 20% das amostras de solo lunar retornadas - são bastante nítidas e, como tal, representam um risco de irritação da pele em casos de exposição. É importante notar pela equipe de pesquisa os danos abrasivos na camada externa da pele em locais de "destaque anatômico", isto é, dedos, articulações, cotovelos, joelhos, etc.
"A poeira era tão abrasiva que na verdade usava três camadas de material parecido com Kevlar na bota de Jack [Schmitt]."
- Professor Larry Taylor, diretor do Instituto de Geociências Planetárias da Universidade do Tennessee (2008)
Danos oculares. Escusado será dizer que, se as partículas podem causar danos abrasivos à pele humana, um perigo semelhante aos olhos também é uma preocupação. Quer a poeira lunar chegue ao olho por meio de movimentos aéreos (novamente, muito mais preocupantes em microgravidade) ou por contato direto de dedos ou outro objeto coberto de poeira, o resultado é o mesmo: perigo de abrasão. Ter uma córnea arranhada não é divertido, mas se você estiver ocupado trabalhando na Lua na época, isso pode se transformar em uma emergência real.
Enquanto a pesquisa por trás do artigo utilizou dados sobre poluentes transportados pelo ar, conhecidos por existir na Terra, e simulou partículas de poeira lunar, a poeira lunar real é mais difícil de testar. As amostras devolvidas pelas missões Apollo não foram mantidas em um verdadeiro ambiente lunar - sendo removidas da exposição à radiação e não armazenadas no vácuo, por exemplo - e, como tal, podem não exibir com precisão as propriedades da poeira real, como seria ser encontrado na lua. Os pesquisadores concluem que apenas os estudos realizados no local preencherão as lacunas em nosso conhecimento sobre a toxicidade lunar da poeira. Ainda assim, a pesquisa é um passo na direção certa, pois visa garantir um ambiente seguro para futuros exploradores da Lua, nosso mundo satélite familiar, ainda que alienígena.
Leia o artigo da equipe na íntegra aqui.
"Os astronautas da Apollo relataram efeitos indesejáveis que afetam a pele, os olhos e as vias aéreas que podem estar relacionados à exposição à poeira que aderiu aos trajes espaciais durante suas atividades extraveiculares e foi posteriormente trazida para a espaçonave".
- Dag Linnarsson, autor principal, Toxicidade do pó lunar
Imagem superior: Astronauta da Apollo 16, Charlie Duke, com um LRV coberto de poeira. Imagem lateral: um empoeirado Gene Cernan no LM no final de um EVA Apollo 17. (NASA / JSC)
