Novas imagens da sonda Cassini revelaram objetos do tamanho de quilômetros perfurando partes do anel F de Saturno, deixando rastros brilhantes atrás deles. Essas trilhas nos anéis, que os cientistas chamam de "mini-jatos", fornecem uma visão do comportamento curioso do anel F, que Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, chamou de "os fenômenos mais sedutores de Saturno". Com novas imagens detalhadas, Cassini revela o intrincado funcionamento do anel F e as hordas de pequenos companheiros lunares que criam as trilhas.
"Eu acho que o anel F é o anel mais estranho de Saturno, e esses últimos resultados da Cassini mostram como o anel F é ainda mais dinâmico do que imaginávamos", disse Carl Murray, membro da equipe de imagens da Cassini da Queen Mary University de Londres, Inglaterra. . "Essas descobertas nos mostram que a região do anel F é como um zoológico movimentado de objetos de um quilômetro a mil milhas até luas como Prometeu, cem milhas [quilômetros], criando um espetáculo espetacular".
Os cientistas sabiam que objetos relativamente grandes como Prometeu (com 92 milhas ou 148 quilômetros de diâmetro) podem criar canais, ondulações e bolas de neve no anel F. Mas os cientistas não sabiam o que aconteceu com essas bolas de neve depois que elas foram criadas, disse Murray. Alguns certamente foram destruídos por colisões ou forças de maré em sua órbita em torno de Saturno, mas agora os cientistas têm evidências de que alguns dos menores sobrevivem, e suas órbitas diferentes significam que eles continuam atacando o anel F por conta própria.
Esses pequenos objetos parecem colidir com o anel F em velocidades suaves - algo da ordem de 2 metros por segundo. As colisões arrastam partículas brilhantes de gelo para fora do anel F, deixando uma trilha tipicamente de 40 a 180 quilômetros de comprimento. O grupo de Murray viu uma pequena trilha em uma imagem de 30 de janeiro de 2009 e a acompanhou durante oito horas. As longas filmagens confirmaram que o pequeno objeto se originou no anel F, então eles voltaram ao catálogo de imagens da Cassini para ver se o fenômeno era frequente.
"O anel F tem uma circunferência de 881.000 quilômetros [550.000 milhas], e esses mini-jatos são tão pequenos que demoraram um pouco de tempo e serendipidade para serem descobertos", disse Nick Attree, associado de imagens da Cassini no Queen Mary. “Examinamos 20.000 imagens e ficamos encantados em encontrar 500 exemplos desses bandidos durante apenas sete anos em que a Cassini esteve em Saturno.”
Em alguns casos, os objetos viajavam em embalagens, criando mini-jatos que pareciam bastante exóticos, como a farpa de um arpão. Outras novas imagens mostram vistas excelentes de todo o anel F, mostrando os redemoinhos e redemoinhos que ondulam ao redor do anel de todos os diferentes tipos de objetos que se deslocam através dele e ao redor dele.
“Além de nos mostrar a estranha beleza do anel F, os estudos da Cassini sobre esse anel nos ajudam a entender a atividade que ocorre quando os sistemas solares evoluem de discos empoeirados que são semelhantes, mas obviamente muito maiores do que o disco que vemos ao redor de Saturno ", Disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, sediada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia." Mal podemos esperar para ver o que mais a Cassini nos mostrará nos anéis de Saturno ".
Fonte: JPL
