Em 2012, os astrônomos anunciaram a descoberta de um planeta semelhante à Terra circundando nosso vizinho mais próximo, Alpha Centauri B, a apenas 4,3 anos-luz de distância. Um segundo grupo de astrônomos não conseguiu confirmar a presença do exoplaneta, mantendo o argumento não resolvido até o momento.
Mas não se preocupe. Basta olhar 2,3 anos-luz para ver evidências tentadoras - embora ainda não confirmadas - de um exoplaneta circulando um par de anãs marrons: objetos que não são massivos o suficiente para desencadear a fusão nuclear em seus núcleos. Pode haver apenas um exoplaneta no terceiro sistema mais próximo do nosso Sol.
Os astrônomos só descobriram o sistema no ano passado, quando as anãs marrons foram descobertas em dados do Wide-field Infrared Explorer (WISE) da NASA. Confira um artigo anterior da Space Magazine sobre a descoberta aqui. Eles escaparam da detecção por tanto tempo porque estão localizados no plano galáctico, uma área densamente povoada por estrelas, muito mais brilhantes que as anãs marrons.
Henri Boffin, no Observatório Europeu do Sul, liderou uma equipe de astrônomos em uma missão para aprender mais sobre esses vizinhos sombrios recém-encontrados. O grupo usou o Very Large Telescope (VLT) do ESO em Paranal, no Chile, para realizar astrometria, uma técnica usada para medir com precisão a posição dos objetos. Esses dados cruciais permitiriam fazer uma estimativa melhor da distância dos objetos e do período orbital.
A equipe de Boffin conseguiu restringir suas massas, descobrindo que uma anã marrom pesa 30 vezes a massa de Júpiter e a outra pesa 50 vezes a massa de Júpiter. Esses objetos leves orbitam-se lentamente, levando cerca de 20 anos.
Mas suas órbitas não foram mapeadas perfeitamente - houve pequenos distúrbios, sugerindo que algo estava puxando essas duas anãs marrons. O provável culpado? Um exoplaneta - com o triplo do peso de Júpiter - orbita um ou mesmo ambos os objetos.
"O fato de termos potencialmente encontrado um companheiro de massa planetária em torno de um sistema tão próximo e binário foi uma surpresa", disse Boffin à Space Magazine.
O próximo passo será monitorar o sistema de perto, a fim de verificar a existência de um companheiro de massa planetária. Com um ano inteiro de dados, será relativamente simples remover o sinal causado pelo exoplaneta.
Até agora, apenas oito exoplanetas foram descobertos em torno de anãs marrons. Se confirmado, este planeta será o primeiro a ser descoberto usando astrometria.
"Depois que o acompanhante for confirmado, este será um alvo ideal para a imagem usando o próximo instrumento SPHERE no VLT", disse Boffin. Este instrumento permitirá que os astrônomos visualizem planetas diretamente perto de sua estrela hospedeira - uma técnica difícil que vale o desafio, pois revela uma riqueza de informações sobre o planeta.
Uma vez confirmado, este planeta permanecerá como o exoplaneta mais próximo do Sol, até que o debate sobre Alpha Centauri Bb seja resolvido.
O artigo foi aceito para publicação como Carta de Astronomia e Astrofísica e está disponível para download aqui. Para mais informações sobre Alpha Centauri Bb, leia um artigo disponível aqui e publicado no Astrophysical Journal.
