Numa noite de verão, bem acima de nossas cabeças, onde a Coroa do Norte e o Pastor se encontram, uma nova galáxia titânica está nascendo a 4,5 bilhões de anos-luz de distância. Você e eu não podemos vê-lo, mas os astrônomos que usam o Telescópio Espacial Hubble divulgaram fotografias hoje mostrando a fusão de duas galáxias elípticas enormes em um futuro pesado, adornado com uma série deslumbrante de aglomerados estelares de tamanho grande.
Os dois gigantes, cada um com cerca de 330.000 anos-luz de diâmetro ou mais de três vezes o tamanho da Via Láctea, são membros de um grande aglomerado de galáxias chamado SDSS J1531 + 3414. Eles se desviaram dos caminhos um do outro e agora estão desamparados contra a força atraente da gravidade que os aproxima cada vez mais.
As fusões galácticas são eventos violentos que retiram gás, poeira e estrelas das galáxias envolvidas e podem alterar drasticamente suas aparências, formando grandes caudas gasosas, anéis brilhantes e discos galácticos deformados. As estrelas, por outro lado, como tantos pontos em um espaço relativamente vazio, passam umas pelas outras e raramente colidem.
Galáxias elípticas obter o nome de suas formas ovais e esferoidais. Eles carecem de braços em espiral, ricas reservas de poeira e gás e achatamento de pizza que dãogaláxias espirais como Andrômeda e a Via Láctea, seu caráter multifacetado. Os elípticos, embora incrivelmente ricos em estrelas e aglomerados globulares, geralmente parecem inexpressivos.
Mas esses dois elípticos monstros parecem ser diferentes. Ao contrário de seus irmãos e irmãs famintos por gás, eles são ricos o suficiente para induzir a formação de estrelas. Dê uma olhada na sequência de bolhas azuis que se estendem pelo centro - os astrônomos chamam de um ótimo exemplo de formação de estrelas 'contas em uma corda'. A corda atada de filamentos gasosos com manchas brilhantes de novos aglomerados de estrelas deriva da mesma física que faz com que a chuva ou a água de uma torneira caiam em gotículas em vez de riachos. No caso da água, a tensão superficial faz com que a água "se encaixe" em gotículas individuais; com nuvens de gás galáctico, a gravidade é o grande congelador.
Dezenove aglomerados compactos de estrelas jovens compõem o comprimento dessa 'corda', entrelaçada com filamentos estreitos de gás hidrogênio. A formação estelar abrange 100.000 anos-luz, aproximadamente do tamanho da nossa galáxia, a Via Láctea. Os astrônomos ainda não têm certeza se o gás vem diretamente das galáxias ou se condensou como chuva dos halos de gás quentes em raios-X ao redor dos dois gigantes.
Os arcos azuis que moldam a fusão têm a ver com a enorme gravidade do aglomerado de galáxias, que distorce o tecido do espaço como uma lente, dobrando e concentrando a luz de galáxias mais distantes em galhos curvos de luz azul. Cada um representa uma imagem altamente distorcida de um objeto real.
Simulação da colisão Via Láctea-Andrômeda daqui a 4 bilhões de anos
Daqui a quatro bilhões de anos, os residentes da Via Láctea experimentarão umafusão própria quando a galáxia de Andrômeda, que está seguindo nossa direção a 300.000 mph por milhões de anos, chega à nossa porta. Depois de alguns do-si-dos, as duas galáxias se engolem para formar um dervixe rodopiante muito maior que alguns já apelidaram de 'Milkomeda'. Nesse dia, talvez nossas galáxias combinadas também usem um colar de pérolas azuis.
