Durante muito tempo, os astrônomos sabem que as estrelas costumam ter infâncias problemáticas. Um novo estudo confirma as expectativas de que algumas estrelas nunca superam seus hábitos fraudulentos e de que as menores estrelas podem ser propensas às explosões mais frequentes.
O estudo utiliza dados da pesquisa SWEEPS (Eclipse Extrasolar Planet Search) da Janela de Sagitário, realizada pelo Telescópio Espacial Hubble. Esta pesquisa foi realizada durante um período de sete dias em 2006 e originalmente projetada para procurar planetas em trânsito, imaginando repetidamente mais de 200.000 estrelas em busca de trânsitos. No entanto, como a exploração continha tantas estrelas anãs vermelhas, as estrelas menores e mais comuns do universo, uma equipe liderada por Rachel Osten, do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial, foi capaz de usá-la para restringir a taxa de explosões nessas estrelas diminutas.
A equipe finalmente descobriu 100 explosões estelares, algumas das quais aumentaram o brilho geral de sua estrela-mãe em até 10%. Em geral, a maioria das explosões era curta, durando em média apenas 15 minutos. Algumas estrelas brilharam várias vezes. Essas explosões não se limitavam apenas a estrelas jovens, mas também a estrelas altamente evoluídas, incluindo várias estrelas variáveis que pareciam brilhar com mais frequência.
"Descobrimos que estrelas variáveis têm cerca de mil vezes mais chances de queimar do que estrelas não variáveis", diz Adam Kowalski, outro membro da equipe. “As estrelas variáveis estão girando rapidamente, o que pode significar que elas estão em sistemas binários em órbita rápida. Se as estrelas possuem grandes pontos estelares, regiões escuras na superfície da estrela, isso fará com que a luz da estrela varie quando os pontos girarem dentro e fora da vista. Pontos de estrela são produzidos quando as linhas do campo magnético penetram na superfície. Portanto, se existem grandes pontos, há uma grande área coberta por fortes campos magnéticos, e descobrimos que essas estrelas tinham mais labaredas. ”
Parte da razão pela qual as estrelas anãs devem se alargar mais vem do fato de terem zonas de convecção profunda (mostradas pela falta de lítio na fotosfera que é destruída pela convecção, que a arrasta para profundidades quentes o suficiente para destruí-la). Esse movimento em massa de partículas ionizadas cria um dínamo e fortes campos magnéticos na estrela. Quando esses campos se tornam especialmente emaranhados, eles podem se romper e se transformar espontaneamente em um estado de energia mais baixo. A energia perdida é despejada nas camadas externas das estrelas, aquecendo-as com enormes quantidades de energia e liberando grandes quantidades de radiação ultravioleta, raios X e até radiação gama, além de partículas carregadas. Em circunstâncias mais extremas, os campos não se reformam imediatamente, mas oscilam para fora à medida que se desenrolam, arrastando grandes quantidades da estrela e lançando-a para fora em uma ejeção de massa coronal (CME).
Um dos resultados da atividade magnética aprimorada é um número e tamanho maiores de manchas solares. De acordo com Osten, "manchas solares cobrem menos de 1% da superfície do Sol, enquanto as anãs vermelhas podem ter manchas de estrelas que cobrem metade de suas superfícies".
