Usando dados dos poderosos olhos infravermelhos do Very Large Telescope, os astrônomos criaram um filme que leva você por 13 milhões de anos-luz à galáxia NGC 253, uma galáxia ativa cheia de viveiros estelares jovens, maciços e empoeirados. "Pensamos agora que esses provavelmente são viveiros muito ativos que contêm muitas estrelas brotando de seus casulos empoeirados", diz Jose Antonio Acosta-Pulido, membro da equipe do Instituto de Astrofísica de Canarias, na Espanha. O NGC 253 é conhecido como galáxia de explosão estelar, após sua atividade intensa de formação de estrelas. Cada região brilhante pode conter até cem mil jovens estrelas massivas. E no centro desta galáxia aparece uma visão surpreendentemente familiar: um gêmeo virtual do buraco negro supermassivo da nossa Via Láctea.
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Os astrônomos usaram o NACO, um instrumento óptico adaptativo de olhos afiados no VLT para estudar os detalhes da NGC 253, uma das galáxias espirais mais brilhantes e mais empoeiradas do céu. A Óptica Adaptativa (AO) corrige o efeito de desfoque introduzido pela atmosfera da Terra. Essa turbulência faz com que as estrelas brilhem de uma maneira que encanta os poetas, mas frustra os astrônomos, pois mancha as imagens. Com a AO em ação, o telescópio pode produzir imagens tão nítidas quanto teoricamente possível, como se o telescópio estivesse no espaço.
A NACO revelou características na galáxia com apenas 11 anos-luz de diâmetro. "Nossas observações nos fornecem tantos detalhes espacialmente resolvidos que podemos, pela primeira vez, compará-los com os melhores mapas de rádio para esta galáxia - mapas que existem há mais de uma década", diz Juan Antonio Fernández-Ontiveros, o principal autor do artigo relatando os resultados.
Os astrônomos identificaram 37 regiões brilhantes distintas agrupadas em uma pequena região no centro da galáxia, compreendendo apenas um por cento do tamanho total da galáxia. Isso é três vezes mais do que o visto anteriormente. Os astrônomos combinaram suas imagens NACO com dados do instrumento infravermelho no VLT, o VISIR, bem como com imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA e observações de rádio feitas pelo Very Large Array e pelo Very Large Baseline Interferometer. A combinação dessas observações, feita em diferentes regimes de comprimento de onda, forneceu uma pista para a natureza dessas regiões.
Ao analisar todos os dados juntos, os astrônomos concluíram que o centro do NGC 253 hospeda uma versão ampliada do Sagitário A *, a fonte de rádio brilhante que fica no centro da Via Láctea e que conhecemos abriga um enorme buraco negro. "Assim, descobrimos o que poderia ser um gêmeo do nosso Galaxy's Center", diz a co-autora Almudena Prieto.
Fonte: ESO
