Após anos de construção, o primeiro dos 18 espelhos de vôo principais foi instalado no Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA no Centro de Vôos Espaciais Goddard da agência em Greenbelt, Maryland, significando o início da fase final de montagem do gigantesco observatório que eventualmente se tornará o telescópio mais poderoso já enviado para o espaço.
A primeira instalação do espelho foi alcançada nesta semana, pouco antes do feriado de Ação de Graças, quando a equipe de engenharia, trabalhando dentro da enorme sala limpa da NASA Goddard, usou um braço robótico para levantar e abaixar com precisão o espelho revestido a ouro no espelho crítico do observatório segurando o conjunto do backplane.
Cada um dos 18 segmentos de espelho primário de formato hexagonal mede pouco mais de 1,3 metro de largura e pesa aproximadamente 40 kg. No espaço, os espelhos individuais se desdobrarão em várias seções e trabalharão juntos como um espelho grande, sem precedentes em tamanho e capacidade de captação de luz.
"Neste outono, começaremos a instalar todos os espelhos", disse Sandra Irish, engenheira estrutural do JWST durante uma recente entrevista à Space Magazine na instalação de salas limpas da NASA Goddard.
Para concluir todo o processo de instalação do espelho no conjunto do backplane, levará vários meses e continuará no início de 2016. A estrutura de vôo e o conjunto do backplane servem como o backbone dos telescópios Webb de US $ 8,6 bilhões.
"Então, em abril de 2016, instalaremos o módulo científico ISIM dentro da estrutura do backplane", elaborou Irish.
“O ISIM monta todos os quatro instrumentos científicos dos telescópios. Então os espelhos ligam primeiro, depois o ISIM é instalado e então será realmente a estrutura do telescópio. ” O ISIM carrega cerca de 7.500 libras (2400 kg) de óptica e instrumentos de telescópio.
O objetivo da montagem do backplane do JWST é manter o espelho primário do telescópio com 18 segmentos e 21,3 pés (6,5 metros de diâmetro) quase imóvel enquanto flutua no ambiente espacial totalmente frio, permitindo assim ao observatório espiar o espaço profundo para uma reunião científica precisa medições nunca antes possíveis.
"Depois de uma tremenda quantidade de trabalho de uma equipe incrivelmente dedicada em todo o país, é muito emocionante iniciar o processo de instalação do segmento de espelho primário", disse Lee Feinberg, gerente de elementos de telescópio óptico do Telescópio Espacial James Webb na Goddard, em comunicado.
"Isso inicia a fase final de montagem do telescópio."
O JWST é o sucessor do Telescópio Espacial Hubble de 25 anos da NASA.
Webb foi projetado para observar a primeira luz do Universo e poderá voltar no tempo em que as primeiras estrelas e primeiras galáxias estavam se formando.
"O Telescópio Espacial James Webb será o principal observatório astronômico da próxima década", disse John Grunsfeld, astronauta e administrador associado do Diretório de Missões Científicas na sede da NASA em Washington.
“Esse marco da instalação do primeiro espelho simboliza toda a tecnologia nova e especializada desenvolvida para permitir ao observatório estudar as primeiras estrelas e galáxias, examinar a formação de sistemas estelares e formação planetária, fornecer respostas para a evolução do nosso próprio sistema solar e dê os próximos grandes passos na busca de vida além da Terra em exoplanetas. ”
O backplane do espelho de vôo real é composto por três segmentos - o principal segmento central e um par de partes externas em forma de asa segurando três espelhos cada. Eles serão desdobrados da configuração armazenada para inicialização para a configuração "implantada" para executar a instalação do espelho. Em seguida, volte a dobrar para a configuração de lançamento para uma eventual colocação na carenagem do foguete auxiliar Ariane V ECA.
O telescópio será lançado a partir do Centro Espacial da Guiana em Kourou, Guiana Francesa em 2018.
Os espelhos primários e secundários dos telescópios haviam chegado a Goddard e as equipes haviam praticado a instalação usando peças de reposição e unidades de engenharia.
Os espelhos devem permanecer alinhados com precisão e quase imóveis para que o JWST possa realizar investigações científicas com sucesso. Enquanto opera em temperaturas extraordinariamente baixas entre -406 e -343 graus Fahrenheit, o backplane não deve se mover mais de 38 nanômetros, aproximadamente 1 / 1.000 do diâmetro de um cabelo humano.
Para explicar o menor dos erros e aprimorar a ciência, cada um dos espelhos principais é equipado com atuadores para ajustes minuciosos.
"Houve muitas conquistas significativas para a Webb no ano passado, mas a instalação do primeiro espelho de vôo é especial", disse Bill Ochs, gerente de projetos do Telescópio Espacial James Webb. "Esta instalação não apenas representa mais um passo em direção às magníficas descobertas que virão da Webb, mas também o culminar de muitos anos de esforço por uma equipe dedicada de engenheiros e cientistas."
Portanto, é 1 para baixo e 17 espelhos para ir.
O Telescópio Webb é um projeto colaborativo internacional conjunto entre a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e a Agência Espacial Canadense (CSA).
A NASA tem responsabilidade geral e Northrop Grumman é o principal contratante do JWST.
Preste atenção para saber mais sobre a construção do JWST e a instalação de espelhos.
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