A sonda Cassini, que iniciou sua turnê pelo sistema Saturno há mais de um mês, detectou raios e um novo cinturão de radiação em Saturno, além de um brilho em torno da maior lua do planeta, Titã.
O instrumento científico de ondas de rádio e plasma da sonda detectou ondas de rádio geradas por raios. "Estamos detectando o mesmo estalo e estalo que ouvimos ao ouvir uma transmissão de rádio AM durante uma tempestade", disse o Dr. Bill Kurth, vice-pesquisador principal do instrumento de ondas de rádio e plasma da Universidade de Iowa, Iowa City. "Essas tempestades são dramaticamente diferentes das observadas há 20 anos."
Cassini considera que as explosões de rádio deste raio são altamente episódicas. Existem grandes variações na ocorrência de raios no dia a dia, às vezes com pouco ou nenhum raio, sugerindo várias tempestades diferentes, possivelmente de curta duração, em latitudes médias a altas. A Voyager observou raios de um extenso sistema de tempestades em baixas latitudes, que durou meses e pareceu altamente regular de um dia para o outro.
A diferença nas características das tempestades pode estar relacionada a condições de sombreamento muito diferentes nos anos 80 do que as encontradas atualmente. Durante o período da Voyager em que os raios foram observados pela primeira vez, os anéis lançaram uma sombra muito profunda perto do equador de Saturno. Como resultado, a atmosfera em uma banda estreita ficava permanentemente na sombra - tornando-a fria - e localizada ao lado da área mais quente da atmosfera de Saturno. A turbulência entre as regiões quente e fria poderia ter levado a tempestades de longa duração. No entanto, durante a abordagem de Cassini e a entrada na órbita de Saturno, é verão no hemisfério sul e a sombra do anel é distribuída amplamente por uma grande parte do hemisfério norte, de modo que as regiões mais quentes e frias estão distantes.
Uma descoberta importante do instrumento de imagem magnetosférica é a descoberta de um novo cinturão de radiação logo acima do topo das nuvens de Saturno, até a borda interna do anel-D. É a primeira vez que um novo cinturão de radiação de Saturno é descoberto com sensoriamento remoto.
Esse novo cinturão de radiação se estende por todo o planeta. Foi detectado pela emissão de átomos neutros rápidos criados à medida que seus íons presos magneticamente interagem com nuvens de gás localizadas no planeta do anel D, o mais interno dos anéis de Saturno. Com essa descoberta, os cinturões de radiação são mostrados se estendendo muito mais perto do planeta do que o conhecido anteriormente.
“Esse novo cinturão de radiação escapou à detecção por qualquer espaçonave que visitou Saturno anteriormente. Com sua descoberta, vimos algo que não esperávamos, que as partículas do cinto de radiação podem "saltar" sobre obstruções como os anéis de Saturno, sem serem absorvidos pelos anéis no processo ", disse o Dr. Donald G. Mitchell, cientista de instrumentos da instrumento de imagem magnetosférica no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, Laurel, Maryland.
A maior lua de Saturno, Titã, também está brilhando por atenção. O espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini capturou Titã brilhando dia e noite, alimentado por emissões de gases de metano e monóxido de carbono na extensa e espessa atmosfera da lua.
"O Titan não está apenas dando um ótimo show de luzes, mas também nos ensinando mais sobre sua atmosfera densa", disse o Dr. Kevin Baines, membro da equipe científica do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da JPL. "O que é surpreendente é que o tamanho desse brilho ou emissão de gases é um sexto do diâmetro do planeta."
O brilho fluorescente do metano iluminado pelo sol em toda a atmosfera superior de Titã? era esperado revelar a imensa espessura da atmosfera e se estender a mais de 700 quilômetros (435 milhas) acima da superfície. No entanto, o brilho noturno, brilhando persistentemente sobre o lado noturno de Titã, inicialmente surpreendeu os cientistas.
“Essas imagens são como se você estivesse vendo Titã através de olhos alienígenas. Titã brilha em todo o espectro do infravermelho próximo. Se você fosse um alienígena, seria difícil ter uma boa noite de sono em Titã, porque a luz sempre estaria acesa ”, disse Baines.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini.
Para as imagens mais recentes e mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
