Quando o geólogo William King introduziu uma nova espécie de ser humano, Homo neanderthalensis, para a comunidade científica europeia em 1864, ele não foi muito generoso com nossos primos evolucionários extintos.
"Sinto-me constrangido a acreditar que os pensamentos e desejos que antes habitaram nele nunca ultrapassaram os de um bruto", concluiu King depois de examinar o crânio encontrado no vale de Neandro, na Alemanha, uma década antes.
Foi uma primeira impressão ruim e duradoura. Assim, "Neandertal" tornou-se não apenas uma espécie nova, mas um termo pejorativo. No entanto, a pesquisa percorreu um longo caminho desde então: então, quão inteligentes eram os neandertais, com base no que sabemos hoje?
Um enigma em andamento
A percepção inicial dos antropólogos sobre os neandertais estava parcialmente enraizada na ideologia racista de que a inteligência ou a humanidade de alguém poderiam ser avaliadas a partir da forma do crânio, disse João Zilhão, professor da Instituição Catalã de Pesquisa e Estudos Avançados (ICREA) da Universidade de Barcelona. Muitos desses cientistas também compartilharam uma visão de que a evolução tinha tudo a ver com progresso e que as espécies humanas ancestrais como os neandertais eram necessariamente muito mais "primitivas" do que os humanos atualmente. Essas suposições foram desacreditadas (se não difíceis de se afastar da ciência e da cultura pop ocidentais). Novas descobertas humilhantes nas últimas décadas ajudaram a reabilitar a reputação dos neandertais como pessoas muito parecidas conosco.
"A única maneira de avaliar a inteligência deles - o que quer que isso signifique, mas isso é uma questão diferente - é pelo que eles fizeram", disse Zilhão à Live Science. E acontece que os neandertais fizeram muitas coisas que antes eram consideradas exclusivas da cultura humana moderna.
Eles trabalharam pedras e ossos em ferramentas e ornamentos, muito parecidos com os criados por humanos modernos que estavam vivos ao mesmo tempo. (Os neandertais viveram na Europa e no sudoeste da Ásia de cerca de 400.000 a 40.000 anos atrás.) Eles inventaram a cola usando alcatrão da casca de bétula para prender cabos de madeira nas pedras. Eles fizeram colares com garras de águia. Os neandertais usavam fogo para cozinhar alimentos, e novos estudos sobre ferramentas de pedra sugerem que eles tinham a tecnologia para acender fogueiras também. (Em outras palavras, eles não precisavam apenas perseguir brasas quando um raio atingia seu lar.)
Algumas evidências sugerem que os neandertais também tinham práticas espirituais e rituais. Túmulos descobertos em locais como La Chapelle-aux-Saints, no sudoeste da França, mostram que esses humanos arcaicos enterraram seus mortos. Em outro local na França, os pesquisadores descobriram que os neandertais desceram nas profundezas de uma caverna e criaram enigmáticos círculos de pedra a partir de estalagmites há 176.000 anos.
A extensão das habilidades simbólicas dos neandertais ainda é debatida; eles estavam vivos ao mesmo tempo em que os humanos modernos estavam criando algumas das primeiras pinturas rupestres abstratas e figurativas, mas poucas obras de arte foram atribuídas a essas pessoas. No entanto, em 2018, em uma vitória para os neandertais, os pesquisadores relataram que imagens abstratas de 65.000 anos de idade em cavernas espanholas devem ter sido criadas pelos neandertais. (Os cientistas pensam que os humanos modernos não chegaram à Europa Ocidental até 42.000 anos atrás.)
Com base em seus ossos, sabemos que os neandertais eram capazes de pelo menos emitir sons complexos. É difícil provar que os neandertais tinham linguagem porque não nos deixaram escritos (embora nem os humanos anatomicamente modernos do mesmo período). Mas alguns pesquisadores argumentaram que eles provavelmente tinham maneiras sofisticadas de se comunicar.
Além disso, as evidências genéticas mostraram que os humanos modernos acasalaram com os neandertais antes que esses indivíduos desaparecessem cerca de 40.000 anos atrás. Hoje, muitos de nós ainda temos 1 a 2% de DNA neandertal, descobertas que sugerem que os humanos modernos que encontraram esses indivíduos os viram como pessoas também.
