Os europeus mataram tantos indígenas americanos durante o século XVI - por causa da guerra e causando doenças e fome - que realmente esfriaram o planeta durante a Pequena Era do Gelo, sugere um novo estudo.
Essencialmente, uma vez que essas dezenas de milhões de pessoas morreram nas Américas do Norte, Central e do Sul, elas não podiam mais cultivar. A floresta então invadiu, tomando posse das terras agrícolas e fazendo o que as plantas e as árvores fazem melhor: respirar dióxido de carbono (CO2). Esse processo diminuiu a quantidade de CO2 na atmosfera, levando a um resfriamento generalizado, disseram os pesquisadores.
No entanto, nem todo mundo está convencido por esse argumento. Dois especialistas entrevistados pela Live Science chamaram a idéia de "interessante", mas disseram que são necessárias mais pesquisas para apoiar a alegação.
O que não está em disputa é o grande número de povos indígenas que morreram quando os europeus colonizaram o Novo Mundo. Em uma revisão exaustiva, os pesquisadores do novo estudo vasculharam estimativas históricas da população, descobrindo que havia cerca de 60,5 milhões de pessoas vivendo nas Américas antes da chegada dos europeus em 1492. (Para comparação, naquela época, havia entre 70 milhões e 88 milhões de pessoas que vivem na Europa, que tinham menos da metade da área das Américas, disseram os pesquisadores.)
Nos 100 anos que se seguiram, guerra, escravidão e doenças como varíola, sarampo, gripe e cólera destruíram aproximadamente 90% desses habitantes, deixando apenas 6 milhões de homens, mulheres e crianças indígenas vivos em 1600, afirmou o pesquisador Alexander Koch, um estudante de doutorado no Departamento de Geografia da University College London.
Esse evento foi tão catastrófico que se chama Grande Morte, disse Koch à Live Science.
O deserto assume
À medida que a morte morria, as florestas tomavam terras indígenas, disse Koch. Para determinar a quantidade de terras agrícolas que provavelmente foram abandonadas quando os indígenas morreram, Koch e seus colegas analisaram estudos que mostram a quantidade de terras que as sociedades indígenas atuais usam por pessoa. "Podemos então traduzir isso no que as sociedades poderiam ter usado na época", disse Koch.
É verdade que nem todas as culturas indígenas usavam a terra da mesma maneira. No nordeste americano, alguns dos nativos americanos cultivavam. Outros grupos usaram estratégias de caça baseadas no fogo, nas quais queimaram grandes áreas para canalizar animais nos corredores onde as pessoas podiam caçá-los, disse Koch. Enquanto isso, havia agricultura de alta intensidade em áreas como o México e os Andes, disse ele.
Ao todo, cerca de 56.000 milhões de hectares de terra - uma área de cerca de 1,3 vezes o tamanho da Califórnia - passaram de terras agrícolas para áreas selvagens, segundo Koch.
Essa transição para o deserto provavelmente foi responsável por uma queda no dióxido de carbono atmosférico global - de 7 a 10 partes por milhão (ppm), de acordo com dados de estudos do núcleo de gelo da Antártica - que ocorreram no final de 1500 e início de 1600, disse Koch. Por sua vez, essa mudança no CO2 reduziu a temperatura do ar da superfície globalmente em 0,27 graus Fahrenheit (0,15 graus Celsius), escreveram os pesquisadores no estudo.
Até então, a Pequena Era do Gelo, um período que durou entre 1300 e 1870, já estava em andamento. Neste momento, muitos lugares do mundo ficaram mais frios, com as temperaturas globais atingindo seus pontos mais baixos durante o período do século XVI, disseram os pesquisadores.
Grande parte da Pequena Idade do Gelo provavelmente foi causada por erupções vulcânicas e menor atividade solar, mas a Grande Morte também pode ter contribuído para temperaturas mais baixas durante esse período, disse Koch.
Tomadas externas
Os pesquisadores provavelmente estão exagerando seu caso ", disse Joerg Schaefer, professor de geoquímica de Lamont no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, em Palisades, Nova York, que não participou do estudo. "Estou absolutamente certo de que este artigo não explica a causa da mudança de dióxido de carbono e da temperatura durante esse período".
Ainda é um artigo muito interessante, disse Schaefer. "O maior impacto positivo desse artigo será que é tão controverso que provocará muita discussão e acompanhamento das pesquisas", disse ele à Live Science.
Enquanto isso, outros pesquisadores chegaram à conclusão oposta, disse Gifford Miller, professor de ciências geológicas da Universidade do Colorado Boulder e diretor associado do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da universidade. Por exemplo, um estudo de 2016 da revista Nature Geoscience descobriu que a fotossíntese diminuiu durante a Pequena Era do Gelo, o que significa que o crescimento da floresta não explicaria a queda no dióxido de carbono.
"Eu não tenho uma opinião forte sobre quem está aqui", disse Miller, que não estava envolvido no novo estudo, à Live Science. "Mas pelo menos estamos dizendo que há uma explicação alternativa" que chega a conclusões muito diferentes das de Koch e seus colegas.
No entanto, mesmo que o novo estudo seja sobre alguma coisa, definitivamente não implica que matar pessoas seja uma boa maneira de resolver os desafios das mudanças climáticas, disse Koch.
"Matar pessoas não é o caminho a percorrer para enfrentar nossos problemas atuais", disse Koch. "Precisamos reduzir nossas emissões de combustíveis fósseis e não matando pessoas".
O estudo será publicado on-line na edição de 1º de março da revista Quaternary Science Reviews.
