Se você pensou que a foto da galáxia Hubble Deep Field foi a coisa mais incrível que você já viu, espere até colocar os olhos no mapa infravermelho mais sensível do universo distante já tirado. Nos últimos três anos, os astrônomos do Reino Unido compilaram dados do Telescópio Infravermelho do Reino Unido (UKIRT) no Havaí e seus resultados são nada menos que surpreendentes.
Hoje, o Dr. Sebastien Foucaud, da Universidade de Nottingham, apresentou seus primeiros resultados no Encontro Nacional de Astronomia de 4 de abril da Royal Astronomical Society. Esses resultados fazem parte apenas do Ultra-Deep Survey (UDS) - uma imagem que contém mais de 100.000 galáxias em uma área quatro vezes o tamanho da Lua cheia - e analisa a formação das galáxias mais distantes já vistas.
O Telescópio Infravermelho do Reino Unido (UKIRT) de 3,8 metros (12,5 pés) tornou-se uma máquina do tempo, pois o maior telescópio do mundo dedicado exclusivamente à astronomia infravermelha iniciou seu Deep Sky Survey em 2005. Mesmo agora, a imagem UDS é apenas um elemento de um telescópio. projeto em cinco partes. Devido às restrições da velocidade da luz, essas observações permitem que os astrônomos literalmente olhem para trás 10 bilhões de anos no tempo. As imagens que UKIRT produz vêem nosso Universo em sua infância distante e as galáxias de formação que datam de onde acreditamos que a expansão começou. A imagem é tão grande e tão profunda que milhares de galáxias podem ser estudadas nessas primeiras épocas pela primeira vez. Através do avanço tecnológico da imagem infravermelha, os astrônomos agora podem espiar ainda mais no tempo, uma vez que a luz das galáxias mais distantes é deslocada para comprimentos de onda mais vermelhos à medida que viaja pelo universo em expansão.
"Eu compararia essas observações com os núcleos de gelo perfurados profundamente na Antártica", disse o Dr. Foucaud. "Assim como eles nos permitem olhar para trás no tempo, nossa imagem ultra profunda nos permite olhar para trás e observar galáxias evoluindo em diferentes estágios da história cósmica, desde apenas 1 bilhão de anos após o Big Bang".
Um dos objetivos do projeto é aprofundar a compreensão científica sobre o período de tempo em que galáxias raras e massivas se formaram no universo distante. É um quebra-cabeça que simplesmente não foi resolvido. Dr. Foucaud diz: “Vemos galáxias 10 vezes a massa da Via Láctea já existentes em épocas muito antigas. Agora, pela primeira vez, estamos amostrando um volume grande o suficiente do universo distante para poder vê-los em número suficiente e realmente definir quando foram formados. ”
O UKIDSS Ultra-Deep Survey, com o tempo, fornecerá um censo completo da formação de galáxias no infravermelho. Até agora, mais de cem mil galáxias foram detectadas e a imagem final será 100 vezes maior do que qualquer pesquisa equivalente até o momento. Determinar distâncias precisas para galáxias fracas é muito difícil, exigindo longas horas de espectroscopia. Para os objetos mais fracos da pesquisa UDS, isso geralmente é impossível. Em vez disso, usando cores ópticas e infravermelhas, os astrônomos conseguem separar galáxias distantes das próximas, e separá-las ainda mais daquelas que estão formando estrelas e das que não o são. O UKIDSS tem como objetivo descobrir o objeto mais próximo do Sol (fora do sistema solar), bem como alguns dos objetos mais distantes do Universo.
As imagens do Ultra-Deep Sky Survey lançam luz sobre o grande mistério cosmológico? Somente o tempo - e a distância - dirão. O professor Andy Lawrence, pesquisador principal do UKIDSS da Universidade de Edimburgo, disse: "Ao continuarmos capturando imagens nos próximos anos, veremos galáxias cada vez mais distantes".
