Esta imagem de cores falsas mostra a região central da nossa Via Láctea, como vista por Chandra. A fonte brilhante e pontual no centro da imagem foi produzida por uma enorme explosão de raios-X que ocorreu nas proximidades do buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia.
Imagem: NASA / MIT / F. Baganoff et al.
Por alguma razão desconhecida, o buraco negro no centro da Via Láctea dispara um raio de raios X cerca de uma vez por dia. Essas erupções duram algumas horas, com o brilho variando de algumas vezes a quase cem vezes o da produção regular do buraco negro. Mas em fevereiro de 2012, os astrônomos que usavam o Observatório de Raios-X Chandra detectaram o clarão mais brilhante já observado no buraco negro central, também conhecido como Sagitário A *. A explosão, registrada a 26.000 anos-luz de distância, foi 150 vezes mais brilhante que a luminosidade normal do buraco negro.
O que causa essas explosões? Os cientistas não têm certeza. Mas Sagitário A * não parece estar diminuindo, mesmo que, à medida que os buracos negros envelhecam, eles mostrem uma diminuição na atividade.
No início deste ano, um grupo de pesquisadores disse que as explosões podem vir de asteróides ou mesmo planetas errantes que se aproximam demais do buraco negro e são consumidos. Basicamente, o buraco negro está comendo asteróides e lançando gás de raios-X.
Os astrônomos envolvidos nessa nova observação parecem concordar com essa linha de pensamento.
"De repente, por qualquer motivo, Sagitário A * está comendo muito mais", disse Michael Nowak, cientista do MIT Kavli e co-autor de um novo artigo no Astrophysical Journal. "Uma teoria é que, de vez em quando, um asteróide se aproxima do buraco negro, o buraco negro se estica e rasga em pedaços, come o material e o transforma em radiação, para que você veja essas grandes explosões."
Os astrônomos detectam buracos negros pela energia luminosa emitida quando engolem matéria próxima. Os centros de galáxias e quasares recém-nascidos podem parecer extremamente luminosos, liberando enormes quantidades de energia à medida que devoram seus arredores. À medida que os buracos negros envelhecem, eles tendem a desacelerar, consumindo menos e parecendo mais fracos no céu.
"Todo mundo tem essa imagem de buracos negros como varredores a vácuo, que sugam absolutamente tudo", diz Frederick K. Baganoff, outro co-autor do MIT. "Mas nesse estado de baixa taxa de acréscimo, eles são comedores muito exigentes e, por algum motivo, realmente gastam a maior parte da energia".
Embora eventos como essa grande explosão pareçam relativamente raros, Nowak suspeita que surtos possam ocorrer com mais frequência do que os cientistas esperam. A equipe reservou mais de um mês no Observatório Chandra para estudar Sagitário A * na esperança de identificar mais explosões e, possivelmente, o que as está causando.
"Esses clarões luminosos fornecem informações sobre o processo de queima que não está disponível nos fracos, como a flutuação no tempo durante o clarão, como o espectro muda e a rapidez com que aumentam e diminuem", disse Mark Morris, da UCLA. . "A maior importância desse clarão luminoso pode ser que ele construa as estatísticas sobre as características de reflexos fortes que eventualmente podem ser usados para [identificar] a causa de tais reflexos."
Ainda mais intrigante para Baganoff é por que o buraco negro emite tão pouca energia. Em 2003, ele realizou as primeiras observações com o então novo Observatório Chandra e calculou que, dada a quantidade de gás em seu entorno, Sagitário A * deveria ser cerca de um milhão de vezes mais brilhante do que é - uma descoberta que sugeria o negro. o buraco joga fora a maior parte do material que consumiria.
A física subjacente a esse fenômeno continua sendo um quebra-cabeça que Baganoff e outros esperam provocar com observações futuras.
"Estamos realmente estudando a grande fuga, porque a maior parte do gás escapa, e não é isso que esperamos", diz Baganoff. "Então, estamos descobrindo a história da atividade do centro da nossa galáxia."
Artigo: Observações Chandra / HETGS sobre o clarão mais brilhante visto de Sgr A *
Fonte: MIT
