Galáxia espiral NGC 4565. Crédito da imagem: ESO Clique para ampliar
Como é a galáxia em que vivemos?
É quase certo que nunca poderemos enviar uma sonda da Via Láctea para tirar uma foto, da mesma maneira que os primeiros satélites poderiam fazer para nos dar imagens impressionantes do planeta Terra. Mas os astrônomos não precisam disso para imaginar como nossa casa maior se assemelha. E eles têm uma boa ideia disso.
Pensa-se que a Via Láctea, com suas centenas de bilhões de estrelas, é um disco relativamente plano - 100.000 anos-luz de diâmetro - com uma protuberância central na direção da constelação de Sagitário (O Arqueiro) e seis braços em espiral. A Via Láctea provavelmente tem também um bar central feito de estrelas jovens e brilhantes.
Se não podemos tirar fotos da Via Láctea, podemos fotografar outras galáxias que os astrônomos acham que são semelhantes a ela. As duas galáxias apresentadas aqui são apenas dois exemplos magníficos de galáxias espirais barradas. Um - Messier 83 - é visto de frente, e o outro - NGC 4565 - aparece de frente. Juntos, eles nos dão uma boa idéia de como a Via Láctea pode aparecer do espaço sideral.
Essas imagens são baseadas nos dados obtidos com os instrumentos gêmeos FORS1 e FORS2 (FOcal Reducer and Spectrograph) acoplados a dois telescópios unitários de 8,2 m do ESO do Very Large Telescope Array localizado em Cerro Paranal. Os dados foram extraídos do ESO Science Archive Facility, que contém aproximadamente 50 Terabytes de dados científicos e é, desde 1º de abril de 2005, aberto à comunidade mundial. Esses dados inestimáveis já levaram à publicação de mais de 1000 artigos científicos. Eles também contêm muitos bons exemplos de belos objetos astronômicos que podem ser o tema de tantos sonhos de verão.
NGC 4565
A primeira galáxia retratada aqui é a NGC 4565, que por razões óbvias também é chamada de Galaxy Needle. Visto pela primeira vez em 1785 pelo descobridor de Urano, Sir William Herschel (1738-1822), este é um dos exemplos mais famosos de uma galáxia espiral de ponta e está localizado a cerca de 30 milhões de anos-luz de distância na constelação Coma Berenices (Berenice's Cabelo). Ele exibe uma protuberância central amarelada brilhante que se projeta acima das faixas de poeira mais impressionantes.
Por ser relativamente próxima (fica apenas 12 vezes mais distante que Messier 31, a galáxia de Andrômeda, que é a maior galáxia mais próxima de nós) e relativamente grande (cerca de um terço maior que a Via Láctea), ela não se encaixa totalmente na o campo de visão do instrumento FORS (cerca de 7 x 7 arcmin2).
Muitas galáxias de fundo também são visíveis nessa imagem do FORS, dando significado total ao apelido de "universos da ilha".
Messier 83
Se nossa Via Láctea se assemelhasse a esta, certamente teríamos orgulho de nossa casa! A bela galáxia espiral Messier 83 está localizada na constelação do sul Hydra (a serpente d'água) e também é conhecida como NGC 5236 e galáxia Pinwheel do sul. Sua distância é de cerca de 15 milhões de anos-luz. Sendo duas vezes menor que a Via Láctea, seu tamanho no céu é de 11 × 10 arcmin2.
A imagem mostra braços espirais desajeitados e bem definidos que são ricos em estrelas jovens, enquanto o disco revela um sistema complexo de pistas de poeira intrincadas. Esta galáxia é conhecida por ser um local de formação estelar vigorosa.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
