Olhar através da densa cobertura de nuvens de Vênus não é um trabalho fácil. Isso permite que o calor irradiado pelas rochas quentes na superfície de Vênus alcance o espaço e os instrumentos da Venus Express. A equipe do VIRTIS espera eventualmente usar essa técnica para ver pontos quentes misteriosos na superfície de Vênus que podem ser vulcões ativos.
Graças aos dados Venus Express da ESA, os cientistas obtiveram os primeiros mapas de temperatura para grandes áreas do hemisfério sul da superfície inóspita e derretida de chumbo de Vênus.
Os novos dados podem ajudar na pesquisa e identificação de "pontos quentes" na superfície, considerados possíveis sinais de vulcanismo ativo no planeta.
Os resultados, apresentados hoje na montagem da União Geofísica Americana (AGU) em San Francisco, EUA, foram obtidos graças ao VIRTIS, o Espectrômetro de Imagem Térmica por Infravermelho Visível e Infravermelho a bordo do Venus Express.
Para obter essas informações fundamentais sobre a temperatura da superfície, o VIRTIS fez uso das chamadas "janelas" espectrais de infravermelho presentes na atmosfera venusiana. Através dessas 'janelas', a radiação térmica em comprimentos de onda específicos pode vazar das camadas atmosféricas mais profundas, passar pela densa cortina de nuvens situada a cerca de 60 quilômetros de altitude e depois escapar para o espaço, onde pode ser detectada por instrumentos como o VIRTIS. Dessa maneira, o VIRTIS conseguiu olhar através da cortina de dióxido de carbono espesso que cercava Vênus e detectou o calor diretamente emitido pelas rochas quentes no chão.
“Estamos muito empolgados com esses resultados, pois eles representam um item muito importante na lista dos objetivos científicos da Venus Express e da VIRTIS na Venus”, diz Giuseppe Piccioni, um dos principais investigadores do experimento VIRTIS, do Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica em Roma, Itália.
As medições, feitas em agosto de 2006 nas regiões de Themis e Phoebe, no hemisfério sul de Vênus, revelam variações de temperatura de 30 graus entre planícies e topos de montanhas, correlacionando-se bem com os dados topográficos existentes do radar de missões anteriores. A região de Themis é um planalto localizado a 270º de longitude leste e a cerca de 37º de latitude sul. É uma região que experimentou forte atividade vulcânica, pelo menos no passado geológico.
Em Vênus, não há variações diurnas e noturnas da temperatura da superfície. O calor é globalmente "preso" sob a atmosfera de dióxido de carbono, com pressão 90 vezes maior do que na Terra. Em vez disso, a principal variação de temperatura é devido à topografia. Assim como na Terra, os topos das montanhas são mais frios, enquanto as planícies são mais quentes. A única diferença é que em Vênus "frio" significa 447º Celsius, enquanto "quente" significa 477º Celsius. Essas altas temperaturas são causadas pelo efeito estufa mais forte encontrado no Sistema Solar.
"Os resultados do VIRTIS representam um grande avanço em nossa tentativa de identificar características específicas da superfície de Vênus", disse Jörn Helbert, do Instituto de Pesquisa Planetária do Centro Aeroespacial Alemão (DLR), em Berlim, Alemanha, e membro da a equipe VIRTIS. "Ao remover as camadas atmosféricas dos dados do VIRTIS, podemos finalmente medir a temperatura da superfície", acrescentou Helbert.
Eventualmente, a equipe do VIRTIS espera identificar 'pontos quentes' na superfície de Vênus, possivelmente decorrentes de vulcões ativos. No Sistema Solar, além da Terra, vulcões ativos foram observados apenas em Io, um satélite de Júpiter, no satélite Triton de Netuno e na lua Encélado de Saturno (na forma do chamado "crio-vulcanismo"). Vênus é o planeta mais provável para hospedar outros vulcões ativos.
Para conseguir isso, os cientistas da Venus Express começaram a comparar os mapas da topografia venusiana obtidos pela sonda Magellan da NASA no início dos anos 90 com os dados coletados pela VIRTIS. Os mapas de topografia da Magellan também permitem uma previsão aproximada da temperatura da superfície. A comparação dessas previsões com as medições feitas pelo VIRTIS permite pesquisar pontos quentes que mostram temperaturas ainda mais altas que a superfície quente do forno, possivelmente indicativa de vulcanismo ativo.
Essa interdependência direta entre temperatura e topografia permitirá que os cientistas derivem novos mapas de topografia da superfície venusiana a partir de medições de temperatura. Isso ajudará a complementar os mapas de Magalhães.
“Na verdade, ao comparar nosso mapa de temperatura com os dados topográficos da Magellan, não estamos apenas obtendo um bom acordo, mas também podemos preencher as lacunas que os conjuntos de dados do radar Magellan e Venera 15 deixaram em aberto”, concluiu Pierre Drossart, o outro diretor. Investigador do experimento VIRTIS, do Observatoire de Paris Meudon, França.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
