Embora historicamente, as chuvas de meteoros sejam presságios de maus presságios, sabemos hoje que eles são os remanescentes de ejetos dos cometas que entram na nossa atmosfera. Mas um novo estudo sugere que duas chuvas de meteoros, as Monocerotids de dezembro e as Orionids de novembro, podem compartilhar o mesmo pai.
A possibilidade de um único cometa fornecer vários chuveiros não é muito difícil de imaginar. Como os cometas orbitam o Sol em caminhos elípticos, existem dois pontos em potencial que o caminho pode cruzar a órbita da Terra: uma vez a caminho e outra a saída. O problema é que os cometas não tendem a orbitar diretamente no plano eclíptico (definido pelo plano no qual a Terra orbita o Sol). Assim, os cometas perfuram apenas este plano em pontos conhecidos como "nós". Quando um corpo passa da metade superior para a inferior (onde superior e inferior são as metades definidas pelos polos norte e sul da Terra, respectivamente), esse ponto de interseção da órbita com o plano eclíptico é conhecido como nó descendente. Quando volta, este é o nó ascendente. Se os dois nós estiverem próximos o suficiente do caminho orbital da Terra, o potencial para duas chuvas de meteoros existe. Outra possibilidade é que a evolução orbital faça com que os nós mudem de posição e, com o tempo, cruzem a órbita da Terra em dois pontos diferentes.
Em princípio, identificar um cometa pai para dois chuveiros é muito mais simples com o primeiro método. Nesse caso, o cometa ainda orbita no mesmo caminho (ou próximo o suficiente) para ser identificado conclusivamente como o progenitor. Se tal instância surgir devido à evolução orbital, o caso deve ser muito mais indireto, pois as interações com planetas, mesmo a distâncias razoavelmente grandes, podem induzir grandes incertezas na história orbital.
Os Monocerotídeos de dezembro foram associados a um cometa conhecido como C / 1917 F1 Mellish. Infelizmente para os pesquisadores, as características orbitais atuais do cometa não apresentavam nós na órbita da Terra e não correspondiam aos orionídeos de novembro. Assim, para estabelecer uma conexão entre os dois fluxos de meteoros, a equipe de astrônomos da Universidade Comenius, na Eslováquia, analisou as características dos chuveiros. Para rastrear essas características, a equipe utilizou um banco de dados publicamente disponível de gravações de meteoros da SonotaCo, que usa webcams para capturar vídeos de meteoros e depois calcular as características orbitais dos detritos. No entanto, os dois chuveiros compartilharam distribuições suspeitas de tamanhos (e, portanto, brilho) de meteoros, bem como a velocidade e menos, mas ainda notável, a excentricidade.
Isso levou a equipe a suspeitar que o nó havia evoluído pela varredura da órbita da Terra uma vez no passado para criar o fluxo de detritos que formam o chuveiro de novembro e, mais recentemente, cruzou nossa órbita para criar o chuveiro de dezembro. Se essa hipótese estivesse correta, a equipe esperava encontrar também diferenças sutis, sugerindo que o banho de novembro era mais antigo. Com certeza, os Orionids de novembro mostram uma maior dispersão de velocidades do que a do chuveiro de dezembro.
No futuro, a equipe planeja revisar as características orbitais do cometa pai. Enquanto eles foram capazes de mostrar que a precessão da órbita permitiria a situação descrita, era apenas uma de várias soluções possíveis. Assim, refinar o conhecimento da órbita, talvez a partir de placas fotográficas de arquivo, permitiria à equipe restringir melhor o caminho e determinar a história orbital o suficiente para reforçar ou refutar seu cenário.
