Após um intenso estudo de 18 meses para determinar se a sonda New Horizons da NASA enfrentou riscos de impacto potencialmente destrutivos durante o sobrevoo planejado para 2015 do sistema binário planetário de Plutão, a equipe da missão decidiu 'continuar o curso' - e seguir a trajetória originalmente planejada, porque o perigo representado pela poeira e detritos é muito menor do que se temia.
O estudo de avaliação de impacto foi conduzido porque o sistema de Plutão foi descoberto muito mais complexo - e, portanto, ainda mais convincente cientificamente - após o lançamento da New Horizons, em janeiro de 2006, de Cabo Canaveral, na Flórida.
Há dois anos, pesquisadores que usavam o icônico Telescópio Espacial Hubble descobriram duas novas luas orbitando em torno de Plutão, elevando o total para 5 luas!
Temia-se que os detritos que atingissem as luas pudessem criar nuvens de poeira perigosas que, por sua vez, atingissem e danificariam a espaçonave ao passar por Plutão a velocidades de cerca de 48.000 quilômetros por hora (mais de 48.000 quilômetros por hora) em julho de 2015.
“Descobrimos que a perda da missão New Horizons por poeira que afeta a espaçonave é muito improvável e esperamos seguir a linha do tempo nominal, ou linha de base, da missão que aprimoramos nos últimos anos”, diz o cientista do projeto New Horizons Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em comunicado.
Depois que a equipe e um comitê de revisão independente e a NASA analisaram minuciosamente os dados, foi determinado que a New Horizons tem apenas 0,3% de chance de sofrer uma missão que destrói um evento de impacto de poeira usando a trajetória de linha de base.
A probabilidade de 0,3% de perda de missão é muito menor do que algumas estimativas anteriores.
Isso é realmente uma boa notícia, porque a equipe pode concentrar a maior parte de seus esforços no desenvolvimento do plano científico do encontro de sobrevôos quando a New Horizons se aproxima de cerca de 12.500 quilômetros (quase 7.800 milhas) da superfície de Plutão.
Plutão forma um sistema de "planeta duplo" com Caronte, sua maior lua. Caronte tem metade do tamanho de Plutão.
Mas a equipe ainda investirá algum esforço no desenvolvimento de trajetórias alternativas - conhecidas como SHBOTs, abreviação de Safe Haven por Other Trajectories, caso novas informações surjam das observações das câmeras dos navios que forçariam uma mudança nos planos à medida que a New Horizons se aproxima cada vez mais. Plutão.
"Ainda assim, estaremos prontos com duas linhas de tempo alternativas, caso o risco de impacto seja maior do que pensamos", diz Weaver.
De fato, a equipe, liderada pelo investigador principal Alan Stern, do Southwest Research Institute, está finalizando o plano de encontros este mês e planeja um ensaio em julho do segmento mais crítico de nove dias da trajetória de sobrevôo da linha de base.
A New Horizons realizará o primeiro reconhecimento de Plutão e Caronte em julho de 2015. O “planeta duplo” é o último planeta em nosso sistema solar a ser visitado por uma espaçonave da Terra.
E a New Horizons não para em Plutão. O objetivo é explorar um ou mais objetos gelados do Cinturão de Kuiper (KBO) mais adiante no Sistema Solar.
A equipe usará o sobrevôo de Plutão para redirecionar o New Horizons para um KBO que ainda está para ser identificado.
E não se esqueça de "Enviar seu nome para Marte" a bordo dos detalhes da sonda MAVEN da NASA aqui. Prazo final: 1 de julho de 2013. Lançamento: 18 de novembro de 2013
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23 de junho: “Envie seu nome para Marte no MAVEN” e “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket lança da Virgínia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:00
