Os cientistas descobriram por que não há muita rocha derretida por impacto na Meteor Crater, no norte do Arizona.
O meteorito de ferro que explodiu a cratera do meteoro há quase 50.000 anos estava viajando muito mais devagar do que se pensava, relatam o professor H. Jay Melosh da Universidade do Arizona e Gareth Collins, do Imperial College London, na Nature (10 de março).
"A Cratera de Meteoro foi a primeira cratera terrestre identificada como uma cicatriz de impacto de meteorito, e provavelmente é a cratera de impacto mais estudada na Terra", disse Melosh. "Ficamos surpresos ao descobrir algo totalmente inesperado sobre como se formou."
O meteorito colidiu com o Planalto do Colorado, 40 quilômetros a leste de onde Flagstaff e 30 quilômetros a oeste de onde Winslow foi construído, escavando um poço de 570 pés de profundidade e 4.100 pés de diâmetro - espaço suficiente para 20 campos de futebol.
Pesquisas anteriores supunham que o meteorito atingisse a superfície a uma velocidade entre cerca de 34.000 mph e 44.000 mph (15 km / se 20 km / s).
Melosh e Collins usaram seus sofisticados modelos matemáticos para analisar como o meteorito teria se quebrado e desacelerado quando ele desabou na atmosfera.
Cerca de metade da rocha espacial original de 300.000 toneladas e 40 metros de diâmetro teria se fragmentado antes de atingir o solo, disse Melosh. A outra metade teria permanecido intacta e atingida a cerca de 26.800 mph (12 km / s), disse ele.
Essa velocidade é quase quatro vezes mais rápida que o scramjet experimental da NASA X-43A - a aeronave mais veloz - e dez vezes mais rápida que uma bala disparada do rifle de maior velocidade, um rifle de cartucho Swift 0,220.
Mas é muito lento para derreter grande parte da formação branca de Coconino no norte do Arizona, resolvendo um mistério que surpreende os pesquisadores há anos.
Os cientistas tentaram explicar por que não há mais rochas derretidas na cratera, teorizando que a água nas rochas-alvo se vaporizava com o impacto, dispersando a rocha derretida em pequenas gotículas no processo. Ou eles teorizaram que os carbonatos na rocha alvo explodiram, vaporizando em dióxido de carbono.
"Se as conseqüências da entrada atmosférica são levadas em conta adequadamente, não há discrepância de fusão", escreveram os autores na Nature.
"A atmosfera da Terra é uma tela eficaz, mas seletiva, que impede que meteoróides menores atinjam a superfície da Terra", disse Melosh.
Quando um meteorito atinge a atmosfera, a pressão é como bater em uma parede. Até meteoritos de ferro fortes, não apenas meteoritos pedregosos mais fracos, são afetados.
"Embora o ferro seja muito forte, o meteorito provavelmente foi rachado por colisões no espaço", disse Melosh. “As peças enfraquecidas começaram a se desfazer e a chover a cerca de 14 km de altura. E quando eles se separaram, o arrasto atmosférico os desacelerou, aumentando as forças que os esmagavam, para que eles desmoronassem e diminuíssem mais. ”
Melosh observou que o engenheiro de mineração Daniel M. Barringer (1860-1929), para quem o nome da Meteor Crater, mapeou pedaços da rocha espacial de ferro pesando entre uma libra e mil libras em um círculo de 9 quilômetros de diâmetro ao redor da cratera. Esses tesouros há muito foram arrastados e guardados em museus ou coleções particulares. Mas Melosh tem uma cópia do papel e mapa obscuros que Barringer apresentou à Academia Nacional de Ciências em 1909.
A cerca de 5 km de altitude, a maior parte da massa do meteorito estava espalhada em uma nuvem de detritos em forma de panqueca com aproximadamente 200 metros de diâmetro.
Os fragmentos liberaram um total de 6,5 megatons de energia entre 15 km de altitude e a superfície, disse Melosh, a maior parte em um jato de ar próximo à superfície, bem como o jato de achatamento de árvores criado por um meteorito em Tunguska, na Sibéria, em 1908.
A metade intacta do meteorito da Cratera do Meteoro explodiu com pelo menos 2,5 megatons de energia no impacto, ou o equivalente a 2,5 milhões de toneladas de TNT.
Elisabetta Pierazzo e Natasha Artemieva, do Instituto de Ciência Planetária de Tucson, Arizona, modelaram independentemente o impacto da cratera de meteoro usando o modelo de fragmento separado de Artemieva. Eles encontram velocidades de impacto semelhantes às propostas por Melosh e Collins.
Melosh e Collins começaram a analisar o impacto da Meteor Crater após executar os números em sua calculadora “efeitos de impacto” baseada na Web, um programa on-line que eles desenvolveram para o público em geral. O programa informa aos usuários como uma colisão de asteróide ou cometa afetará um local específico na Terra, calculando várias conseqüências ambientais do impacto.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade do Arizona
