A doença de Alzheimer é um distúrbio cerebral progressivo que causa problemas de memória, pensamento e comportamento em adultos mais velhos. O distúrbio afeta cerca de 5,7 milhões de americanos e é a quinta principal causa de morte em pessoas com 65 anos ou mais, de acordo com o Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
A doença de Alzheimer é freqüentemente usada como sinônimo de demência, que é uma perda devastadora de memória e função cognitiva em idosos, disse o Dr. Brad Hyman, neurologista e diretor do Centro de Pesquisa de Doenças de Massachusetts no Massachusetts General Hospital, em Boston. Demência é um termo genérico para habilidades de pensamento prejudicadas na memória, e Alzheimer é uma forma específica de demência. A doença de Alzheimer é responsável por 50-70% de todos os casos de demência, de acordo com Alzheimers.net.
O primeiro caso de Alzheimer foi descrito em 1906 pelo Dr. Alois Alzheimer, um neurologista alemão. Alzheimer identificou duas das principais características físicas da doença quando examinou o tecido cerebral de uma mulher sob um microscópio após a morte dela: ele encontrou aglomerados anormais de proteínas (agora conhecidas como placas amilóides) e feixes emaranhados de fibras nervosas (agora chamadas emaranhados neurofibrilares ou tau) )
Alterações cerebrais
Uma explosão de pesquisas nos últimos cinco anos lançou mais luz sobre o que dá errado no cérebro durante a doença de Alzheimer, disse Hyman à Live Science. Quatro coisas são vistas no tecido cerebral de uma pessoa que morreu da doença: as duas características que Alzheimer observou, além de perda de células nervosas e inflamação, disse ele.
Acredita-se que o aumento da aparência das placas, que são depósitos de proteínas que se acumulam nos espaços entre as células nervosas, seja o que inicia a doença no cérebro, disse Hyman. Emaranhados trançados de proteínas chamadas proteínas tau podem acumular-se dentro das células nervosas e, juntamente com o aumento do número de placas, podem bloquear a comunicação entre as células nervosas.
A perda contínua de conexões entre as células nervosas as danifica a tal ponto que elas não podem mais funcionar adequadamente nas partes do cérebro que afetam a memória, e as células nervosas acabam morrendo. À medida que mais células nervosas morrem, partes do cérebro que controlam o raciocínio, a linguagem e as habilidades de pensamento também são afetadas, e o tecido cerebral começa a encolher.
Os pesquisadores também suspeitam que a inflamação (ação excessiva das células imunológicas no cérebro) desempenha um papel importante na progressão da doença de Alzheimer e é mais que um efeito colateral da doença, disse Hyman..
Sintomas
As alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer podem começar uma década ou mais antes que uma pessoa comece a sentir sintomas, disse Hyman.
O sintoma inicial mais comum da doença de Alzheimer é a dificuldade de lembrar informações recém-aprendidas, como conversas recentes, eventos ou nomes de pessoas, de acordo com a Associação de Alzheimer. Mas nem todo mundo tem problemas de memória inicialmente, e algumas pessoas podem primeiro desenvolver mudanças de comportamento, dificuldades de linguagem ou problemas de visão.
De acordo com a Clínica Mayo, os sintomas em pessoas com formas leves a moderadas de Alzheimer podem incluir:
- Repetindo declarações e perguntas repetidas vezes.
- Esquecendo conversas, compromissos ou eventos, e não se lembrando deles mais tarde.
- Rotineiramente extraviar as posses e frequentemente colocá-las em lugares ilógicos.
- Se perder em lugares familiares.
- Esquecendo os nomes de entes queridos e objetos do cotidiano.
- Problemas para encontrar as palavras certas para identificar objetos, expressar pensamentos ou participar de conversas.
- Tendo dificuldade em se concentrar e pensar, e em gerenciar finanças.
- Esforço para realizar atividades rotineiras, como cozinhar e jogar um jogo favorito, e eventualmente esquecer as tarefas básicas, como vestir-se ou tomar banho.
A doença de Alzheimer também causa os seguintes sintomas de humor e comportamento:
- Apatia
- Depressão
- Insônia
- Desconfiando de outras pessoas
- Alucinações e delírios
- Raiva, agitação e agressão
- Perda de inibições
- Mudanças de humor
- Retraimento social
- Vagando e andando
Pessoas com Alzheimer em estágio avançado experimentam uma grave perda de função cerebral e se tornam completamente dependentes de outras pessoas para seus cuidados. De acordo com os Institutos Nacionais de Saúde, os sintomas durante esta fase podem incluir:
- Perda de peso
- Infecções de pele
- Dificuldade em engolir
- Convulsões
- Gemidos, gemidos ou grunhidos
- Aumento do sono
- Falta de controle da bexiga e intestinos
Causas e fatores de risco
A causa da doença de Alzheimer não é clara, mas os pesquisadores suspeitam que a doença é desencadeada por uma combinação de fatores genéticos, de estilo de vida e ambientais que afetam o cérebro ao longo do tempo.
Envelhecer é o maior fator de risco para o desenvolvimento da doença de Alzheimer. O Alzheimer de início precoce afeta pessoas com menos de 60 anos e algumas formas podem ser herdadas. Mas a doença de início precoce representa menos de 10% de todas as pessoas com o distúrbio, de acordo com o Instituto Nacional do Envelhecimento. O Alzheimer de início tardio é a forma mais comum da doença e seus primeiros sintomas podem aparecer após os 65 anos.
Além da idade, outros fatores de risco para a doença de Alzheimer, de acordo com a Clínica Mayo, incluem:
- História de família. Pessoas cujos pais ou irmãos têm Alzheimer têm um risco um pouco maior da doença.
- Hereditariedade. Mutações genéticas, como a herança do gene da apolipoproteína-E, podem contribuir para o desenvolvimento da doença de Alzheimer. (Mas as mutações genéticas representam menos de 1% das pessoas com Alzheimer, de acordo com a Clínica Mayo.)
- Síndrome de Down. Pessoas com síndrome de Down correm maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer porque têm três cópias do cromossomo 21, que podem levar ao desenvolvimento de mais placas amilóides no cérebro.
- Comprometimento cognitivo leve (MCI). Pessoas com MCI têm mais problemas de memória do que o normal para a idade, mas os sintomas não interferem em suas vidas. MCI pode aumentar o risco de desenvolver Alzheimer.
- Ferimentos graves na cabeça. Lesões na cabeça têm sido associadas a um risco aumentado de Alzheimer.
- Baixos níveis de escolaridade. Pessoas com menos de um ensino médio podem estar em maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
Diagnóstico
Embora não haja um único teste para diagnosticar a doença de Alzheimer, os médicos podem examinar um paciente em busca de sinais de acidente vascular cerebral, tumores, distúrbios da tireóide ou deficiências de vitaminas, pois esses fatores também afetam a memória e a cognição, disse Hyman.
Os médicos também farão um exame físico para avaliar o equilíbrio, força e coordenação muscular do paciente, além de realizar testes neuropsicológicos de memória, linguagem e habilidades básicas de matemática. Além de revisar o histórico médico do paciente, o médico também pode pesquisar familiares ou amigos sobre o comportamento e as mudanças de personalidade do paciente.
Nos últimos anos, a tomografia por emissão de pósitrons (PET) do cérebro, que pode detectar a presença de placas ou emaranhados, tem sido usada para diagnosticar ou monitorar a doença, especialmente em pesquisas, disse Hyman. Outro avanço emocionante é o uso de líquido cefalorraquidiano de uma torneira na medula espinhal para medir concentrações anormais de proteínas no cérebro, o que indica a presença de Alzheimer, disse ele.
Tratamento
Não existe cura para a doença de Alzheimer, mas existem medicamentos disponíveis que tratam alguns dos sintomas da doença, disse Hyman.
Os inibidores da colinesterase são medicamentos que podem ajudar com sintomas como agitação ou depressão. Esses medicamentos incluem donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) e rivastigmina (Exelon).
Outro medicamento conhecido como memantina (Namenda) pode ser usado para retardar a progressão dos sintomas em pessoas com Alzheimer moderado a grave. Alguns pacientes podem receber antidepressivos prescritos para controlar os sintomas comportamentais.
Os especialistas concordam que, além da medicação, fatores de estilo de vida, como permanecer fisicamente, mentalmente e socialmente, podem ajudar o cérebro. Uma dieta rica em frutas, legumes e grãos integrais, com quantidades moderadas de peixe, aves e laticínios também pode ser benéfica.
Pesquisa
A pesquisa sobre a doença de Alzheimer se expandiu significativamente na década passada, disse Hyman. Dezenas de ensaios clínicos têm como objetivo encontrar tratamentos para retardar a progressão da doença ou impedi-la por completo, disse ele.
Ensaios clínicos anteriores se concentraram na prevenção do aumento de placas no cérebro, mas essas terapias experimentais falharam em produzir resultados dramáticos, disse Hyman. Esse resultado sugere que o tratamento foi administrado tarde demais na progressão da doença.
Em vez de focar em placas, os recentes testes com drogas focaram em outros três objetivos para novas terapias, explicou Hyman. Uma é explorar se existem maneiras de fazer com que as células nervosas remanescentes do cérebro funcionem melhor e com mais eficiência. O segundo está procurando maneiras de se livrar dos emaranhados no cérebro, e o terceiro está investigando se a diminuição da inflamação pode impedir alterações cerebrais prejudiciais, disse Hyman.
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