Os cosmólogos antigos estavam certos e Galileu estava errado: esta tartaruga tem todo o mundo em suas costas.
A Live Science viu a foto acima circulando no Twitter na semana passada e estendeu a mão para seus autores - o pessoal da Task Force Turtle - para obter a história completa por trás disso. Acontece que essa história completa envolve drogas, mistérios, incríveis memórias herpetológicas, gás butt e talvez a capacidade de reter o fôlego por meses a fio.
A tartaruga comum na imagem é uma de um grande número de caracóis e tartarugas pintadas nos pântanos de Maryland que a Task Force Turtle - um projeto de herpetologistas e estudantes de graduação do Washington College e de outras instituições locais - acompanhou obsessivamente o curso de a última década mais.
"Todas as nossas tartarugas, milhares delas agora ... foram equipadas com transmissores de rádio no verão quando estão fazendo esses movimentos", Aaron R. Krochmal, professor de biologia da Washington College e um dos pesquisadores que originou o projeto , disse. "Nós os seguimos literalmente 24 horas por dia."
As tartarugas na área são interessantes, disse ele, porque oferecem aos pesquisadores a oportunidade de estudar uma migração com detalhes incríveis. As tartarugas seguem o mesmo caminho, ano após ano, desde o verão intenso até os esconderijos de inverno - buracos de lama subterrâneos compactos e apertados, onde podem esperar o tempo frio.
"O que achamos super legal é que esses animais usam um lugar de lama em particular, se você preferir, um chafurdar. E eles retornam a cada ano no mesmo local exato, e por local exato quero dizer o centímetro", disse Krochmal Ciência ao vivo.
Isso oferece aos pesquisadores uma oportunidade incomum de fazer um estudo rigoroso de uma migração anual, disse ele, aproximando-se das tartarugas de maneiras que não são possíveis com um rebanho de bisões ou andorinhas-do-mar árticas em movimento.
E os pesquisadores se aproximam bastante dos indivíduos, chegando a montar "cames de tartaruga" nas costas para rastrear seus movimentos.
No caso da tartaruga com o pequeno mundo vivo nas costas, disse Krochmal, ela não havia acabado de acordar da hibernação. Em vez disso, ela acabara de sair de mais de duas semanas na terra lamacenta por um lago que secara.
"Na verdade, não estávamos convencidos de que o transmissor de rádio dela ainda estivesse conectado", disse Krochmal.
A maioria das outras tartarugas já havia se mudado para suas casas de inverno, e esta estava profundamente enterrada, sem mostrar sinais de emergência. Talvez ela já tivesse ido embora, conseguindo deixar o transmissor para trás.
Mas então a terra se agitou e ela se contorceu. Timothy Roth, professor de psicologia na faculdade Franklin e Marshall, tirou a foto.
A tartaruga, disse Krochmal, pesa cerca de 6 kg e o mundo de 25 cm de espessura nas costas pesava cerca de 8 kg. Mas ela começou sua jornada em direção ao seu buraco de lama no inverno sem nenhum sinal óbvio de esforço adicional.
"Ela estava apenas andando de caminhão", disse ele.
Essa tendência, apenas seguir o mesmo caminho para o mesmo buraco de lama ano após ano, é o que atrai Krochmal, Roth e seus colegas a essas criaturas. Simplesmente não se sabe, disse ele, quão comum esse tipo de migração de buracos de lama é fora da área de Maryland. E é um mistério exatamente como os répteis sobrevivem no subsolo por meses sem respirar - embora possam depender de bolsões de ar lá em baixo, e são conhecidos por diminuir suas taxas metabólicas e engolir bolhas de ar pela boca e pela cloaca. orifícios de combinação ânus-genital).
O que a Força-Tarefa da Tartaruga está desenvolvendo lentamente, no entanto, é o que está na mente das criaturas que lhes permite repetir uma jornada tão específica a cada ano, disse ele.
Como parte desse esforço, ele disse, a equipe administrou tartarugas migratórias com um medicamento chamado escopolamina.
"O que a escopolamina faz é bloquear a capacidade do cérebro de ligar o neurotransmissor acetilcolina", disse ele.
Isso impede que o cérebro forme ou acesse memórias. (Nas décadas passadas, os médicos administravam o medicamento para as mulheres durante o parto, o que é outra história.)
Nas tartarugas migratórias, os pesquisadores descobriram, a droga faz com que elas se percam.
"Eles meio que andam em círculos, como você pode imaginar, por cerca de cinco ou seis horas até que a droga acabe", disse Krochmal. "Então eles meio que escapam disso, caminham de volta para o caminho e continuam no caminho".
Para os pesquisadores, esta é uma história sobre como os cérebros de tartarugas processam informações para avançar e retroceder em sua pequena jornada anual. Para as tartarugas, é uma história de determinação continuar indo para onde você está indo, não importa quais substâncias químicas alguns estranhos injetam em seu corpo ou que carga pesada você carrega nas costas.
